זה כבר הפך לקלישאה - נבחרת ישראל ניצבת בפני אחד ממשחקיה החשובים בשנים האחרונות. ב-19:30 יעלו שחקניו של לואיס פרננדז על כר הדשא בריגה למשחק מול נבחרת לטביה כאשר רק ניצחון ישאיר סיכוי לחלום על יורו 2012.
המאמן הצרפתי יעלה עם הרכב התקפי ביותר שכולל בקישור מספר שחקנים יצירתיים דוגמת מאור בוזגלו, יוסי בניון וליאור רפאלוב.
בחוד יעלה חלוץ מכבי חיפה תומר חמד המצוי בכושר מצוין ויהיה נתון למעקב על-ידי נציגים של מספר קבוצות בחו"ל וביניהן גלאזגו ריינג'רס, קליארי, בולוניה, מכלן ועוד.
בהגנה יצוותו רמי גרשון כמגן שמאלי ויובל שפונגין כמגן ימני. צמד הבלמים יהיו דקל קינן וטל בן חיים. בקישור האחורי ישחקו אלמוג כהן וערן זהבי, שהפגין יכולת גבוהה באימונים, וזכה לעדיפות על חשבון ביברס נאתכו.
הבוקר אכלו השחקנים יחד ובשעות הצהריים לפני האסיפה הטקטית יצאו רגלית לטייל ברחובות שסמוכים למלון כאשר מזג אוויר שעומד על 29 מעלות ליווה אותם. במקביל, שתי המשלחות הכוללות את יושבי הראש של ההתאחדויות בארצן נועדו לארוחת צהרים משותפת.
בנבחרת יש דריכות גדולה למשחק החשוב והגורלי. לאורך כל השבוע פרננדז הזהיר את השחקנים מעבירות מיותרות והמצבים הנייחים של הלטבים.
אחד השחקנים אמר: "אנחנו כבר מדקלמים את העובדה שאסור לבצע עבירות מיותרות מול העמלקים מלטביה שידועים כמי שמסוגלים לכבוד ממצב נייח ולהפתיע כפי שעשו לנו בבלומפילד. המשחק הערב תלוי בנו יותר מאשר בלטבים. ברור לנו שכל תוצאה למעט ניצחון משמעותה סוף הקמפיין הנוכחי".
בהתאחדות לכדורגל מעדיפים שלא לנסות ולדבר על היום שלמחרת המשחק, אם חלילה הנבחרת תפסיד. לאף אחד מראשי ההתאחדות אין כל כוונה לעסוק בסוגיית עתידו של פרננדז, אבל כבר עכשיו ברור שבמקרה של כישלון, תנתן לצרפתי ההזדמנות לסיים את הקמפיין בצורה מכובדת ולאחריו ימונה מחליף אחר כאשר אחד המועמדים המרכזיים הוא אלי גוטמן.
הרכב הנבחרת: דודו אוואט, יובל שפונגין, דקל קינן, טל בן חיים, רמי גרשון, ערן זהבי, אלמוג כהן, מאור בוזגלו, ליאור רפאלוב, יוסי בניון ותומר חמד.
לטביה במבצע? ורפקובסקיס ורובינס לא בסגל
נבחרת לטביה תגיע למפגש מול ישראל, כשהיא יודעת שאין לה סיכוי ממשי להגיע ליורו 2012. החניכים של אלכסנדרס סטרקובס השיגו ארבע נקודות בלבד בחמישה משחקים והאופוריה שהיתה במדינה המזרח אירופאית לאחר שעלתה לאליפות אירופה ב-2004 כבר נמוגה ממזמן.
למרות זאת, לכחולים-לבנים זכרונות לא כל כך נעימים מהמפגשים עם הלטבים. כולם זוכרים את ההפסד 1:0 באצטדיון רמת גן וגם ה-1:1 הדרמטי בלטביה באותו קמפיין פגע בסיכויים של הנבחרת. בקמפיין הנוכחי הצליחה ישראל להשיג שלוש נקודות מול הלטבים בבית והיא חייבת לעשות זאת גם בחוץ כדי לשמור על סיכוי לעלות ליורו.
הלטבים נמצאים בתהליך של חילוף דורות. הקפטן הוותיק, ויטאליס אסטפיאבס, פרש מהנבחרת ורוב הכוכבים נמצאים בסביבות העשור השלישי לחייהם. לטביה תחסר במשחק גם את החלוץ, מאריס ורפקובסקיס, והקשר, אנדרייס רובינס, הוותיקים, שלפי ההודעה הרשמית לא נמצאים בכושר מספיק טוב כדי להיות בסגל. בעקבות כך, סטרקובס זימן למשחק כמה שחקנים צעירים, שאמורים לקחת את המושכות לקראת קמפיין מוקדמות מונדיאל 2014.
"ננסה שחקנים חדשים, המטרה שלנו היא לשחק על הכבוד", אמר סטרקובס לקראת המשחק ואולי ניסה להרדים את הישראלים, "מקווה שנעשה הכל כדי להשיג תוצאה טובה. יש אווירה טובה. השחקנים החדשים נקלטו בצורה טובה. אני מקווה שיהיה משחק טוב ביום שבת".
שני שחקנים שמסמנים את הדרך של לטביה בקמפיין הנוכחי הם החלוץ, אדגרס גאורצ'ס בן ה-23 מיניסיי הרוסית, שעדיין לא הופיע במדים הלאומיים, אבל פתח טוב את העונה במדי קבוצתו הרוסית והמגן ריטברס רוגינס בן ה-21 מוונטספילס שרשם כמה הופעות טובות במדי הנבחרת הצעירה של לטביה.
סטרקובס יקבל בחזרה במשחק בריגה את קשר צסק"א מוסקבה, אלכסנדרס קאונה, שלא היה זמין במשחק בישראל. "הוא לא משחק הרבה במדי הקבוצה שלו, פעמים נדירות הוא משלים 90 דקות" אמר המאמן על אחד משחקניו הכי חשובים והוסיף: "הוא היה חסר לנו במשחק בישראל".
מי ששיחק מול ישראל במפגש הקודם ואף כבש את שער השיוויון הוא הבלם האימתני, קספרס גורקס, שזכור גם כמי שכבש את שער הניצחון בר"ג בקמפיין הקודם. לגורקס היתה עונה נהדרת במדי ק.פ.ר, איתה עלה לפרמייר-ליג והוא אמר לקראת המשחק: "זה נכון שיש הרבה שחקנים צעירים, אבל המוטיבציה שלהם גבוהה. המטרה נותרה לנצח כל משחק".
