אם מישהו מחפש את ההגדרה למהו מגרש ביתי, אצטדיון בריטניה, שמרוחק 160 מייל צפונית מלונדון מגדיר זאת היטב. מגרשה של סטוק סיטי, הפך עם השנים להיות מבצרה בפרמייר-ליג. רק העונה הצליחה הקבוצה להשיג 5 נקודות מתוך 9 אפשריות במשחקי הבית, כשבדרך הצליחה לנצח את ליברפול ונפרדה בתיקו מול שני מועדוני הפאר, צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד.
אבל האם זה רק המגרש הביתי שעושה את סטוק לאחת היריבות הקשות של מכבי בליגה האירופית? יש מי שיטען שכן, ויש גם מי שיודה (ולמנג'רים הבכירים באנגליה זה לא ממש קל) שלסטוק יש גם איש אחד, המנג'ר טוני פוליס, שעשה בעצם את מה שמאמנים רבים לפניו לא הצליחו במשך 23 שנה - להעפיל לליגה הראשונה ולתקוע בה יתד בשלוש השנים האחרונות. ב-21:05, פוליס יפגוש את הקבוצה הצעירה של מוטי איווניר, מכבי תל אביב.
“אולי אנשים מחשיבים אותנו כפייבוריטים במשחק הזה בגלל התבוסה של מכבי בבשיקטאש לפני מספר שבועות”, אמר פוליס בראיון מיוחד ל-ONE, והסביר למה הוא לא אוהב את הגישה הזאת. "אנחנו יודעים שמדובר במשחק קשה מאוד. למכבי יש הרבה ניסיון במפעלים האירופים וזה המשחק ה-37 שלהם. אנחנו עוד נחשבים טירונים לידם בכל הקשור לניסיון".
אם נהיה כנים, יש משהו בדבריו של המאמן הוולשי בן ה-56. עבור סטוק זו הופעה ראשונה בשלב כזה במפעל אירופי. אז אולי ניסיון קבוצתי אין, אבל בכל זאת מדובר ביריבה מהפרמייר-ליג, כשמאזן הכוחות ידוע לכולם. אם מישהו חשב שהמנג'ר לא עשה שיעורי בית הוא טועה.
“מכבי הוא מועדון עם הרבה ניסיון בזירה האירופית ויש להם שחקנים עם הרבה ניסיון בטורנירים האירופיים”, שוטח פוליס על קצה המזלג את הסקאוטינג שעשה, כנראה שלא לאחרונה, על מכבי. ”יש שני שחקנים צעירים במרכז המגרש (ככל הנראה מתכוון לרפי דהן ומושיקו לוגסי) שאוהבים לקבל את הכדור מלמטה ולהניע אותו נכון קדימה. אנחנו יודעים על מכבי המון”.
אילו שחקנים אתה מכיר? מה אתה חושב על שחקנים כמו אלירן עטר והאריס מדוניאנין?
"מדוניאנין הוא שחקן ברמה גבוהה מאוד. הוא משחק ביחד בנבחרת בוסניה עם השוער שלנו אסמיר בגוביץ' ככה שאנחנו יודעים עליו הרבה, מה עוד שראינו את המשחק שלו נגד נבחרת צרפת. לעטר יש 5 שערים באירופה מ-5 משחקים ששיחק ככה שהוא גם מהווה איום עלינו".
האם קיים שחקן במכבי שאתה חושב שהוא יכול לשחק בסטוק או בכלל בכדורגל האנגלי?
“אני יודע שלמכבי יש סגל מלא בכישרונות ושהבעלים החדש שלהם (מיץ' גודלהאר) השקיע המון כסף כדי להביא שחקנים צעירים מוכשרים עם עתיד לפניהם. לקבוצה הזאת גם יש עמוד שדרה מאוד חזק שמורכב משחקים מצויינים ומוכשרים שמגיעים מליגות שונות בעולם ויש להם הרבה ניסיון בינלאומי".
"לא מזלזלים אף פעם במועדון מפואר כמו מכבי"
אם לנסות ולנתח את הלך הרוח בראיון, הרי שפוליס, ללא מאמץ מיוחד, נותן הרבה כבוד ליריבה למרות שגם הוא יודע שבסופו של יום, הרבה במשחק הערב תלוי בקבוצה שלו ולאו דווקא ביריבה.
פוליס, כנראה כמו אלכס פרגוסון וקלאודיו ראניירי, זוכר היטב איך במפגשי עבר בין קבוצות צמרת ישראליות, מכבי חיפה והפועל תל אביב, לאלו של האנגליות, מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי, יצאו הקבוצות הישראליות פעמיים עם ידם על העליונה והפתיעו לא רק את עצמם.
“אנחנו אף פעם לא יכולים לזלזל בשום קבוצה או סגל שחקנים”, מבהיר פוליס ומבטל באופן ברור את הטענה שבסטוק לא סופרים את מכבי. "בייחוד לא של מועדון מפואר עם מסורת ומצליח בישראל כמו מכבי תל אביב. גם אנחנו הצלחנו עד כה לא רע במפעל, אבל זה לא אומר שאנחנו יכולים להרשות לעצמנו לקחת משהו כביטחון שננצח. אנחנו יודעים שאם נשחק כמו שאנחנו רגילים ונוהגים לשחק התוצאה תהיה טובה בסוף".
סטוק ידועה כקבוצה גבוהה ומאוד פיזית, מכבי מאידך קבוצה נמוכה. עד כמה יתרון אתה חושב שזה ייתן לכם במשחק?
“אני אומר לך אחרי המשחק".
"קראוץ', עם הרקורד שלו, לא מפחד להקריב מעצמו"
פוליס שהחל קדנציה שניה בסטוק בעונת 2008, אחרי שעזב לשנה אחת, השלים את המשימה שלא עמד בה בקדנציה הראשונה, להעפיל לליגה הראשונה. עוד בשלב הזה, פוליס זכה ללא מעט מחמאות. אלא שכבר בעונה הראשונה שלו על הקווים בפרמייר-ליג עם סטוק, החל המאמן הוולשי לחטוף קיטונות של ביקורת. לא רק מעיתונאים אלא גם ממאמנים בכירים. בעיקר על צורת המשחק של קבוצתו המתאפיין באגרסיוביות, כדורים ארוכים ופחות יצרתיות.
“זה לא ממש משנה לי מה אומרים אנשים מחוץ לקבוצה או מחוץ לעיר סטוק וזה כל עוד הבעלים שלי והאוהדים מרוצים ממה שאנחנו עושים על המגרש", ענה המנג'ר למבקריו."עם ההצלחה שלנו בשנים האחרונות סביר להניח שלא תשמע מהם (אוהדים והבעלים) הרבה תלונות".
אם תשאלו את הפרשנים האנגלים, מה שמאפיין את פוליס הוא בעיקר הרצון לראות את חניכיו נלחמים על המגרש, מזיעים ויורקים דם אם צריך, אבל שהכדור לא יפגוש את הרשת של קבוצתו. רגע לפני תום מועד העברות של הקיץ, עשתה סטוק מסע רכש לא קטן בדמות ווילסון פלאסיוס, קמרון ג'רום והדובדבן שבקצפת, החלוץ הבינלאומי, פיטר קראוץ'. שחקנים יצירתיים יותר? כן, אבל את פוליס זה לא ממש מעניין.
“שלושתם הביאו איתם איכות גבוהה מאוד לסגל שלנו”, מסכים פוליס, אבל מיד מוסיף: "העבודה שהשחקנים שלנו עושים במשחק, שום דבר לא יכול לשנות את צורת המשחק שלנו ואסור שישנה. אנחנו מצליחים במשחקים שלנו בגלל המחוייבות שמציגים השחקנים על הדשא השחקנים החדשים בהחלט השתלבו נהדר בתוך זה וזה עושה לנו רק טוב. לפיטר, בייחוד, יש הרבה ניסיון אירופאי ורקורד מרשים של שערים, אבל הוא לא מפחד להקריב את עצמו במשחק".
כולם בישראל מדברים ומצפים לראות את המשחק של קראוץ'. האם מי שיפתח מול מכבי יהיה בסופו של דבר נווין ג'ונס?
“קנווין עושה את הכל כדי לחזור לשחק עם הקבוצה אחרי הפציעה שלו, ואני בטוח שהוא עוד ישתלב בקבוצה בדרך כזו או אחרת. אני עדיין לא יודע אם הוא מוכן לשחק כבר במשחק הקרוב, אבל אנחנו נחכה ונראה".
“ההיעדרות של איווניר לא תשפיע על המשחק"
גם אם לא מתאמצים במיוחד, ניתן למצוא כמה נקודות נושקות בדמות של פוליס לזו של מאמן הצהובים, מוטי איווניר. הנקודה הבולטת במיוחד היא האימפולסיביות. פוליס, יש הטוענים, לא עומד על הקווים במשך 90 דקות, אלא משחק על הקווים. המאמן הוולשי לא מפסיק לנוע לרגע, לחלק הוראות ולהלהיב את שחקניו. לא מעט גם יצא לו לפגוש את פניו של השופט מקרוב.
איווניר כבר נענש על כך, והערב יסיים לרצות עונש הרחקה משלושה משחקים. אם תשאלו את פוליס, זה שהמאמן הישראלי לא יעמוד על הקווים לא ממש ישנה את המשחק: “בכדורגל המודרני אני לא חושב שזה היה משנה הרבה מהמשחק של הקבוצה. סביר להניח שהקבוצה כבר מוכנה למשחק וכל שחקן יודע בדיוק מה המיקום שלו על הדשא ומה המטרות שלו במשחק. כולם מוכנים לגמרי למשחק. ברור שיש כל מיני אספקטים שאתה לא יכול להשפיע כשאתה לא נמצא על הקווים, אבל בשביל זה ניתן לשוחח עם מנהל הקבוצה והוא כבר מעביר את ההוראות הלאה".
איך אתה רואה את תמונת המצב של הבית בסוף שלב הבתים?
“אנחנו משתדלים להתמקד בכל משחק בנפרד. תמיד טענתי שהחשוב ביותר הוא לנצח את כל המשחקים בבית. אם נוכל לעשות את זה אז אני מאמין שזה יספיק לנו כדי להעפיל לשלב 32 הגדולות. אני מאמין שזו מדבר גם לכל שאר הקבוצות בבית".
