מכבי חיפה הצליחה להשלים את העבודה מול מאריבור וסיימה איתה ב-1:1 בחוץ בדרך לשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות, שלב אחד בלבד לפני הדבר האמיתי – שלב הבתים, שם מחכות קבוצות כמו ברצלונה, ריאל מדריד, מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי.
ביום שישי הקרוב תדע חיפה, שתהיה מדורגת בהגרלה ותימנע ממפגש עם קבוצות כמו קופנהאגן ודינאמו זאגרב, מי תהיה המשוכה האחרונה בדרך לבתים מבין חמש קבוצות שהצליחו להעפיל לשלב הזה ולא יהיו מדורגת – מאלמו, שטורם גראץ ויקטוריה פלזן, גנק ו-ויסלה קראקוב. המשחק הראשון ייערך ב-16 או ב-17 באוגוסט ואילו הגומלין שבוע לאחר מכן.
זכרונות לא נעימים - מאלמו
אלופת שבדיה, מאלמו, הצליחה להדהים את גלאזגו ריינג'רס בסיבוב המוקדמות השלישי עם ניצחון 0:1 בסקוטלנד ו-1:2 בסיכום הכללי. לחיפה אין זכרונות טובים מהשבדים, שהדיחו אותם במוקדמות ליגת האלופות ב-2005, כאשר בעיקר זכורים לכולם ההשמטה של ניר דוידוביץ', שהובילה לשער הראשון של השבדים ב-2:2 בישראל והכרטיס האדום הטפשי של שלומי ארבייטמן, אחרי שנגע בידו בכדור שהוגבה לרחבה. אחרי 19 מחזורים מאלמו מדורגת במקום ה-9 בליגה השבדית, כשבידה שלושה משחקים חסרים.
זכרונות מתוקים - שטורם גראץ
אם למשחק מול מאלמו תגיע חיפה עם טראומות מהעבר, הרי שלזה מול שטורם גרץ היא תגיע עם אחד הזכרונות הכי מתוקים – על חשבון האלופה האוסטרית הירוקים העפילו בפעם הראשונה בתולדותיהם לליגת האלופות. האוסטרים הצליחו לערער את השליטה של רד בול זלצבורג בליגה וזכו באליפות ראשונה מזה 12 שנים בעונה האחרונה. מגן הקבוצה, מילאן דודיץ', היה שחקן רד בול זלצבורג בחמש השנים האחרונות והוא יכול לספר לחבריו על היכולות של הקבוצות הישראליות.
ויקטוריה פלזן - קל באימונים, קל גם בקרב?
גם ויקטוריה פלזן, אלופת צ'כיה, הצליחה לחולל הפתעה ענקית, כאשר הדיחה את רוזנבורג בעלת המסורת כבר בשלב המוקדמות השלישי עם צמד ניצחונות – 0:1 בבית ו-2:3 בחוץ. פלזן עשתה היסטוריה בעונה שעברה כאשר זכתה בפעם הראשונה ב-100 שנות הקיום שלה באליפות, כשהיא מתבססת על שחקנים סלובקים וצ'כים בלבד. פלזן פגשה את חיפה במשחקי קדם העונה ו'העניקה' לה את הניצחון היחידי במחנה האימון - 0:2 משערים של וויאם עמאשה וגוסטבו בוקולי.
גנק - סוף סוף קרב מול בלגיה
מבין החמש, היריבה שחיפה תרצה להימנע ממנה יותר מכל האחרות היא גנק, אלופת בלגיה. הקבוצה של אליניב ברדה הצליחה להקדים את האימפריות אנדלרכט וסטנדרד ליאז' ולזכות באליפות בזכות חבורה של שחקנים צעירים בראשות קווין דה ברוין, יילה פוסן ומרווין אוגונג'ימי, שעשו את שמם בקבוצה וכעת מועמדים להגיע לקבוצות הגדולות ביותר באירופה. השוער, תי'בו קורטואה כבר עזב לצ'לסי. הבלגים זכו בסך הכל בשלוש אליפויות בתולדותיהם, כאשר הראשונה הגיעה ב-1999. בדרך לשלב המוקדמות הרביעי הם עברו את פרטיזן בלגרד והסיבה היחידה שהם לא מדורגים היא בגלל הרקורד הדל שלהם באירופה.
ויסלה קראקוב - מליקסון וביטון יחזרו בסיבוב?
יריבה נוספת אותה חיפה יכולה לפגוש היא אלופת פולין ויסלה קראקוב, שאת הסגל שלה מעטרים שני ישראלים שעברו בצורה כזו או אחרת במכבי חיפה, מאור מליקסון, שהיה שנתיים בירוקים ודודו ביטון, שנבחן אצל אלישע לוי, אבל לא הצליח להשיג חוזה בקבוצה. מעבר לכך ויסלה, שזכתה בעונה שעברה באליפות ה-14 שלה, זכורה בעיקר לאוהדי בית"ר ירושלים, שראו את הכוכבים הלבנים עוברים אותם במוקדמות האלופות עם ניצחון 2:6 בסיכום ב-2008 ומשחקים נגד ברצלונה הגדולה של גווארדיולה. ויסלה עברה את אלופת בולגריה, ליטקס לובץ', בדרך לשלב הזה משני שערים של מליקסון בגומלין ו-3 בסך הכל מתוך 5.
