יש יותר מחשד סביר להניח שרוב אוהדי הכדורגל בצרפת אינם מסמפטים במיוחד את מונאקו. אחרי הכל מדובר בנסיכות מנקרת עיניים, בה גרים מיטב מעשירי עולם, כמו האוהד הכי מפורסם, הנסיך המקומי. הקבוצה עצמה, המוחזקת על ידי אוליגרך רוסי, נהנתה זה שנים מהטבות מס ואם כבר זרמנו עם כל הקלישאות המוכרות על המקום, אז כנראה שאוהדיה בכלל מעדיפים משחקי קזינו ובניית יאכטות על פני הליכה למשחקי הקבוצה. ולמרות כל נתוני הפתיחה מעוררי הקנאה והסלידה, בראיה סוביקטיבית של הדברים, שמסתכלים על מה שמונאקו מעוללת העונה לכדורגל הצרפתי, מגיעים למסקנה ברורה שהאטרקציה המרכזית של מונטה קרלו מתרחשת דווקא בסטאד לואי השני.
לא מדובר בקוריוז או ברצף מקרי של ניצחונות. מונאקו מגיעה למשחק העונה כשהיא מדורגת ראשונה ביתרון של שלוש נקודות מעל פ.ס.ז' ועם סיכוי ממשי ללכת עד הסוף. הנתון הבולט ביותר המעיד על שגשוגה משתקף בטור השערים. הקבוצה מהנסיכות הבקיעה העונה כבר 64 שערים ב-21 משחקים - קצת יותר משלושה שערים למשחק. כבר לפני שני מחזורים היא הדביקה את כמות השערים שכבשה בכל העונה שעברה (57) ומחזיקה שבועות רבים בהתקפה הטובה ביותר מבין חמשת הליגות הגדולות של אירופה. אם תהיתם, במקום השני ניצבת ברצלונה, במרחק אדיר של 12 שערים פחות מהמוליכה הצרפתית. ב-12 משחקים, היריבות של מונאקו הוציאו לפחות שלושה כדורים מהרשת, ואין זה פלא שלאחר אחת מההצגות אמר מאמן מארסיי, רודי גרדסיה: "זה נראה שמונאקו מסוגלת לכבוש גם בעיניים קשורות".
מי שעומד מאחורי הלהיט הגדול הזה, הוא לאונרדו ז'ארדים. הרבה רמות הורמו כאשר ביולי 2014 זכה הפורטוגלי במינוי משרת מאמן מונאקו במקומו של קלאודיו ראניירי המוערך, שהעלה את הקבוצה מהליגה השניה ואף סיים במקום השני בשנה לאחר מכן. ז'ארדים, אז עוד לא בן 40, התחיל את הקדנציה שלו עם שלושה הפסדים בחמישה משחקים. למרות ההעפלה מפתיעה לרבע גמר ליגת האלופות בעונת הבכורה, הוא זכה לביקורות גדולות, גם בעונה שלאחריה, בעיקר בגלל סגנון המשחק "ההגנתי" שלו. ז'ארדים וודאי מסתכל על הדברים היום בגיחוך, שכן הוא מדריך את אחת מקבוצות ההתקפה הצרפתיות הטובות בכל הזמנים, לא פחות.
מה בעצם מאפיין את מונאקו? ביסודה זו קבוצה שדוגלת ב-4-4-2 שהפרשנים בצרפת מזהים את המערך הדומה למודל של צ'ולו סימאונה באתלטיקו מדריד. משחק שמבוסס על שני מגנים התקפיים מצוינים שהצטרפו בקיץ, דוגמת ג'יבריל סידיבה ובנג'מין מנדי, שמקבלים חופש לתמוך בחלק הקדמי בכל הזדמנות. הכדורגל של ז'ארדים לא נשען בהכרח על הנעת כדור (רק 51.5% החזקה בכדור, מקום 6 בצרפת), אלא בנוי על תנועה ומהירות בלעדיו, וניצול כמעט מקסימלי של שערים במצבים נייחים – 13 כדורים כאלה חדרו לשערי היריבות, שזה כמעט פי 2 מהיריבה הגדולה מפאריז (7). בעיתון לה פיגארו ניסו להסביר את סוד הקסם: "מונאקו היא קבוצה שעובדת בדיוק מכני, כמעט מושלם. כל שחקן יודע בדיוק מה הוא צריך לעשות ומתי. כמו בגוף האדם, השחקנים הם האיברים בגוף שמונעים על פי מוח אחד: ז'ארדים".
אחת המעלות הגדולות של ז'ארדים היא הטיפוח של שחקנים צעירים. מה שהנחיל בקדנציה קצרה בספורטינג ליסבון, הוא מנסה ליישם במונטה קרלו. הקישור בנוי מארבעה שחקנים בני פחות מ-22 בממוצע. אולי המסקרן ביניהם, ברנרדו סילבה (22) הוא פליימיקר שיכול לשחק בכל תפקיד מקדימה. הבאז סביבו נעצר מעט רק משום שנופה ברגע האחרון מסגל פורטוגל ליורו בגלל פציעה, אבל היום תג המחיר שלו מוערך ב-80 מיליון יורו. תומא למאר, כנראה תגלית השנה בצרפת, מהלטט באגף שמאל. רק בן 21 אבל עם 7 שערים וזימון סנסציוני לנבחרת צרפת באמתחתו. עוד שחקן שקיבל הזדמנות ראשונה מז'ארדים הוא החלוץ המחליף קיליאן אמבפה בן ה-18, כוכב הנבחרות הצעירות, שכבר מסומן כיורש של אגדה מונאקואית העונה לשם, תיירי הנרי.
רוח הנעורים הזאת השתלטה גם על רדאמל פלקאו שאחרי תקופה מסויטת בפרמיירליג חוזר להזכיר לנו שעדיין מדובר בטורף נדיר בכדורגל האירופי. 'אל טיגרה' הוא לא רק מלך השערים של מונאקו השנה – עם 12 כיבושים בליגה – אלא גם הסקורר היעיל ביותר השנה בליגות הבכירות. מבין אלה שהבקיעו מספר דו ספרתי של שערים, לפלקאו יש את המאזן הטוב ביותר עם שער לכל 71 דקות. יש לציין לטובה, את שיתוף הפעולה שלו עם ולאר ג'רמן, שחזר השנה למונאקו אחרי שנת השאלה בניס. "מהרגע הראשון, כבר הרגשנו קליק", מספר ג'רמן, "אנחנו שחקנים אינטליגנטים שמבינים טוב אחד את השני. כשאחד יורד למטה לקבל כדור, השני כבר מבצע את הכניסות לעומק". פלקאו כבר לא אותו שחקן מהיר טרם הפציעות, אך עדיין מדובר בחיית רחבה עם אינסטינקטים מעולים ונכס אדיר לליגה הצרפתית.
אחד הדברים הבריאים ביותר בקבוצת כדורגל היא התפלגות שערים שווה. במקרה של מונאקו, שמתברכת ב-14 כובשים שונים העונה בליגה, זה נראה כאילו קבוצת כדורסל מובחרת חילקה שווה בשווה את הדקות בין השחקנים הבכירים והצעירים שלה ומקבל תפוקת מדד נדירה מכולם. זה מלמד על שני דברים: 1. על קבוצה שאין בה יותר מדי כוכבים או אגו (במהלך העונה, פלקאו נפצע לתקופה ממושכת וזה לא הורגש לרעה). 2. עומק אדיר, שכולל אפילו שחקנים כמו גוידו קאריז'ו וגבריאל בוסקילה שעולים מהספסל ותורמים 13 שערים בצוותא.
האלמנט האחרון הוא עוד סיבה מדוע בסקר שערך עיתון הלאקיפ לפני כשבוע כ-70 אחוז מהגולשים האמינו שמונאקו יכולה לזכות באליפות צרפת ולסיים את ההגמוניה הפריזאית. אך לפני שנקפוץ למסקנות נמהרות, חובת ההוכחה היא על האדומים-לבנים. הם נמצאים בפתחו של חודש קריטי שכולל משחקים מול פ.ס.ז' וניס המפתיעה בליגה (שבוע אחרי שבוע) ולאחר מכן המשחק הראשון מול מנצ'סטר סיטי בשמינית גמר ליגת האלופות. אם תעבור אותו בהצלחה, זה לא יתרום בהכרח לנהירה המונית לאצטדיון הרפאים שלה (ממוצע של פחות מ-10 אלפים איש למשחק), אך לבטח יעניק לה עוד כמה וכמה אוהדים נייטרלים ברחבי העולם. לפי איך שמונאקו משחקת כרגע, היא הרוויחה את זה ביושר.
