עכשיו זה רשמי: החל ממונדיאל 2026 ישתתפו בטורניר לא פחות מ-48 נבחרות, כך אושר הבוקר (שלישי) פה אחד בקונגרס פיפ"א בציריך. הרעיון מעורר המחלוקת היה אחד ממספר אופציות שעמדו על הפרק, אבל הוא זה שאושר בסופו של דבר וגביע העולם עומד בפני שינוי דרמטי.
לפי שיטה זו, הנבחרות יחולקו ל-16 בתים של שלוש, כשהשתיים הטובות ביותר תעפלנה לשלב נוק-אאוט. בנוסף, כל תוצאת תיקו בשלב הבתים תוביל לפנדלים. מספר המשחקים יוגדל מ-64 (בפורמט הנוכחי) ל-80 בסך הכל ויהיה צורך במדינה גדולה שתוכל להעמיד מספיק אצטדיונים ותשתיות לאירוח אירוע בסדר גודל שכזה. ארצות הברית, מקסיקו וקנדה כבר הוזכרו בתור מדינות שיוכלו לעמוד בכך.
אפשרויות נוספות שעמדו על הפרק וירדו בסופו של דבר לטובת התוכנית של נשיא פיפ"א, ג'יאני אינפנטינו, היו מונדיאל של 48 נבחרות (כש-32 נבחרות מתחרות אחת בשנייה בשלב נוקאאוט מוקדם והמנצחות יצטרפו ל-16 הנבחרות הטובות ביותר), השארת המתכונת הנוכחית (32) והרחבה "צנועה" יותר ל-40 נבחרות.
אינפנטינו יצא ביוזמה להרחבת המונדיאל לפני זמן רב, ואחרי שהפך לנשיא פיפ"א, היה לו קל יותר להעביר את ההחלטה בקונגרס. תומכיו טוענים שההרחבה תגרום לחשיפה של נבחרות קטנות שיזכו לתהילה והזכירו את מקרה איסלנד ביורו 2016, וקוסטה ריקה שהעפילה עד לרבע גמר מונדיאל 2014.
הטענות העיקריות של היוצאים כנגד ההחלטה הן פגיעה באיכות הטורניר שיגיעו אליו וריבוי המשחקים שיוציאו את העוקץ מההנאה. "פוליטיקה וכסף לא אמורים להיות המטרה העיקרית של הכדורגל", טען יו"ר ה-ECA ונשיא באיירן מינכן לשעבר, קארל היינץ רומניגה.
המונדיאל בפורמט של 32 נבחרות יצא לדרך רק ב-1998 בצרפת, והוא ימשך גם בטורנירים הבאים שיתקיימו ברוסיה (2018) ובקטאר (2022). יישום ההחלטה יתבצע החל ממונדיאל 2026 וההכנסות צפויות לעלות בכ-600 מיליון יורו. אינפנטינו הודיע לפני כשבועיים כי הוא אינו מונע מהרווח הכלכלי, אבל קשה מאוד להתעלם ממנו.
