אם הייתם שואלים את האוהד האיטלקי הממוצע על ג'יאנלוקה לפאדולה לפני שנתיים, קרוב לוודאי שהוא לא היה יודע במי מדובר. החלוץ האיטלקי ממוצא פרואני חיפש את עצמו בסרייה C, והיום הוא מוביל את חוד ההתקפה של מילאן. בעידן שבו חלוצי רחבה טהורים נחשבים לזן נכחד, לפאדולה מוכיח שהוא סקורר בחסד עליון ומצית את הדמיון של האוהדים בסאן סירו.
לפאגול, כפי שמכונה החלוץ, הספיק ללבוש 12 חולצות שונות במהלך הקריירה המקצוענית שלו. הוא שיחק בליגות הנמוכות של איטליה, עשה גיחה קצרה לסלובניה וחורר רשתות בליגת המשנה. בגיל 26 הוא הצטרף למילאן והפך בן רגע ליקיר הקהל. בלי מניירות ובצניעות רבה, החלוץ הנודד הופך לאחת התגליות המעניינות בכדורגל האירופי.
החיבור לדל פיירו, החלום שנגנז והקשר למל גיבסון
לפאדולה נולד בטורינו, לא רחוק מאצטדיון פילדלפיה המפורסם של הגראנטה, אך הוא התאהב דווקא ביובנטוס של אלסנדרו דל פיירו ומרצ'לו ליפי. את החדר שלו קישט פוסטר של אלכס האגדי והחלוץ הצעיר שאף ללכת בעקבותיו של הגיבור שלו. בגיל 6 הוא הגשים את חלומו כשהצטרף למחלקת הנוער של הביאנקונרי. על המגרש לפאדולה נתן את כל כולו, אבל בבית הספר הוא לא הצליח להשיג ציונים גבוהים ואחרי 8 שנים בשחור-לבן הוא קיבל בשורה מרה ממועדון החלומות שלו: אתה לא רצוי כאן. "יובנטוס רוצה לגדל בני אדם ולא רק שחקני כדורגל. הבנתי את הטעות שלי כשהתבגרתי, לא הייתי מוכן ליובה", הוא הודה.
לפאדולה הבין שעליו לשנות פאזה כדי להגיע לרמות הגבוהות והוא ניסה לפלס את דרכו לצמרת דרך מועדונים בינוניים באיטליה, כאשר לאורך כל הדרך ליווה אותו המוטו: להתאבד על כל כדור. חבריו הטובים ביותר של לפאגול יתארו אותו כלוחם. אחיו אפילו הדביק לו את הכינוי "סיר וויליאם" בגלל הדמיון לדמותו של מל גיבסון בסרט לב אמיץ. לפאדולה כל-כך התלהב מהכינוי שהוא החליט לקעקע את פרצופו של סיר וויליאם וואלאס המקורי. "אני מוכן להילחם בכל החזיתות כדי לתת יד לקבוצה שלי, זה האופי שלי. אני שחקן שמתאבד על כל כדור, אפילו אם הוא נראה אבוד", סיפר החלוץ האיטלקי.
הדרך לארץ המובטחת הייתה ארוכה ומלאת מכשולים. לפאדולה מיעט לשחק והתרגל לשבת על הספסל בכל מועדון אליו הוא הגיע, עד שבגיל 21 הוא קיבל את ההזדמנות האמיתית שלו במדי סן מרינו מהסרייה D. "לפאדולה שיחק כקשר-צד בהתחלה. באימון השני שלו הוא כבש שער גדול בזכות כוח פיזי ודיוק מרשימים למדי, והצעתי לו לעבור להתקפה", גילה מאמנו של לפאדולה דאז, מריו פטרונה. ההצעה קסמה לסיר ג'יאנלוקה, שסיים את העונה עם 24 כיבושים ועם תואר מלך השערים, תוך שהוא עוזר לקבוצתו לעלות ליגה והופך לגיבור, כפי שהוא תמיד חלם להיות.
המעבר ששינה את הקריירה של לפאגול
אחרי קדנציות קצרות ולא מוצלחות בצ'זנה ובפרוסינונה, לפאדולה נדד לליגה הסלובנית, שם הוא שיחק במדי גוריצה ועזר לה לזכות בגביע, דווקא מעמדת הקיצוני. כעבור שנה הוא חזר לארץ המגף והושאל לטראמו מהסרייה C. במדי השדים הוא כבש 24 שערים ב-41 הופעות וסייע לקבוצה ממרכז איטליה לעלות לסרייה B בפעם הראשונה בהיסטוריה שלה, הישג שנלקח ממנה בהמשך עקב הטיית משחקים. לפאגול, שהיה חתום בפארמה, אך שוחרר מהחוזה שלו לאחר פשיטת הרגל של הצלבנים, הצטרף לפסקארה בהעברה חופשית ביולי 2015.
מאסימו אודו, מאמן הקבוצה, החליט לשים את כל יהבו על לפאדולה והחלוץ מצדו לא אכזב. 30 שערים היו לו בעונה שעברה (בלי לבעוט פנדלים), ברגל ימין, ברגל שמאל, בראש והיו אפילו 2 מספרות. פסקארה חגגה העפלה לסרייה A לראשונה מזה שלוש שנים. החלוץ האלמוני שעד אז כיכב רק בקבוצות אנונימיות, הפך למושיע של הדולפינים ולשחקן האהוב על האוהדים באדריאטיקו. אם בעבר הוא השתמש בחתימה שלו כדי להחליף מועדונים השכם והערב, הרי שבפסקארה היא שימשה כדי להעלות חיוך על פני האוהדים. "זאת הייתה עונת הנקמה שלי. רציתי להוכיח לכולם שיש לי מה לתת אחרי הכישלון בצ'זנה", הצהיר לפאדולה.
ההצלחה הכבירה של האיטלקי צדה את עיניהם של מועדוני הסרייה A. יובנטוס הוזכרה כמעוניינת ונאפולי ניסתה לעשות מהלך, אבל מילאן התערבה ורכשה את לפאדולה תמורת 9 מיליון יורו, סכום חסר תקדים עבור חלוץ שכף רגלו מעולם לא דרכה בליגה הבכירה. "כשהסוכן שלי סיפר לי על ההתעניינות של מילאן, לא חשבתי פעמיים. זאת הייתה אהבה ממבט ראשון", הוא סיפר בהתלהבות.
"עקבתי אחר הביצועים של ג'יאנלוקה במדי פסקארה והחלטתי שאני רוצה להביא אותו למילאן", חשף סילביו ברלוסקוני, נשיא מילאן והאיש שעמד מאחורי הרכישה של לפאדולה. "הוא חלוץ שתואם את החזון של קבוצה איטלקית וצעירה. שחקן שמבקיע 30 שערים בליגה השנייה, יכול לספק מספרים יפים גם בליגה הבכירה", הוסיף הקוואליירה.
קללת הספרה 9
במשך למעלה מעשור כיכב פיליפו אינזאגי במילאן כשעל גבו מתנוססת הספרה 9. סופר פיפו סיפק רגעים בלתי נשכחים, לרבות צמד בגמר ליגת האלופות באתונה, והאוהדים בסאן סירו התאהבו בו החל מהשנייה הראשונה. במאי 2012 הודיע אינזאגי על פרישה מכדורגל והספרה שלו החלה לנדוד. פאטו, טורס, מאטרי, דסטרו ולואיז אדריאנו, כולם ניסו את מזלם עם הספרה 9.
כולם נכשלו. בקיץ האחרון החליט לפאדולה שהוא הולך לשחק עם הספרה המקוללת. "אני לא מפחד מאמונות טפלות", הצהיר החלוץ. המספרים היו נגד לפאגול בחלק ניכר מחייו - בבית הספר ואפילו בתחילת דרכו בכדורגל, אבל הלוחם הנצחי הצליח להתגבר על כל המכשולים בדרך למילאן. המספר על גבו בוודאי לא יהיה זה שיעצור אותו.
ההתחלה לא הייתה מבטיחה. לפאדולה סחב פציעה ונאלץ לפספס את מחנה האימונים של מילאן. אם לא די בכך, במשחק הליגה הראשון של הרוסונרי, האיטלקי ראה את באקה חוגג שלושער ודוחק אותו לקצה הספסל. גם כשקיבל את הצ'אנס ב-11, החלוץ לא הצליח להרשים ושוב איבד את המקום בהרכב. עבור האוהדים היה מדובר בסיפור אהבה, התשוקה הבלתי נלאית של מספר 9 החדש של מילאן שבתה את ליבם ואפילו העובדים במילאנו סיפרו שמדובר במקצוען אמיתי ובאחד האנשים הכי נחמדים שהם פגשו.
יחד עם זאת, כדי להוביל את החוד של מילאן אתה צריך להבקיע. ב-6 בנובמבר לפאדולה עשה את זה בפעם הראשונה. באקה סיים משחק חמישי ברציפות ללא כיבוש ולפאגול נשלח להציל את המולדת. שלוש דקות בלבד על המגרש הספיקו לו כדי להבקיע שער ניצחון מדהים בעקב ולגרום למאורו סומה, השדר הביתי של מילאן, לזמר בשידור.
השבוע החלומי של לפאדולה נמשך כשהוא קיבל שיחת טלפון מהמאמן הלאומי ג'יאמפיירו ונטורה, שהודיע לו כי הוא מצטרף למחנה האימונים של נבחרת איטליה. "אני נרגש להיות כאן. יכולתי לבחור בנבחרת פרו, אבל אני מרגיש איטלקי. סיפרתי לאמא שלי את החדשות והיא לא האמינה לי", התבדח החלוץ.
אלילת המזל הפנתה את עורפה לבאקה וסידרה ללפאדולה מקום בהרכב במשחק החוץ מול אמפולי. האיטלקי מצדו ענה בצמד ובמשחק גדול. מול קרוטונה הוא הצליח לסחוט פנדל ולעמוד בדיוק במקום הנכון כדי לשלוח לרשת את שער הניצחון הדרמטי של מילאן. החלוץ בן ה-26 חגג בהורדת חולצה ובסאן סירו השתחררה שאגה אדירה. הקללה הוסרה ובמילאן נשמעה אנחת רווחה. "אני לא מרוצה מההופעה שלי, יכולתי לשחק טוב יותר", הצטנע לפאדולה. "חלמתי להגיע למועדון גדול כמו מילאן ועבורי מדובר רק בתחילת הדרך. הגעתי פצוע, לא שיחקתי והרבה אנשים אמרו שאני לא חלוץ ברמה מספיק גבוהה. באותו רגע הבנתי שאני צריך לשנות את המצב".
מאמן הרוסונרי, וינצ'נזו מונטלה, החמיא לחלוץ על שער הניצחון: "לפאדולה תמיד מחויב, זה היתרון הכי גדול שלו. הוא הבקיע שער שרק חלוץ אמיתי יכול להבקיע. אני מקווה שהנחישות האדירה שלו תלווה אותו לאורך כל הקריירה".
לפאדולה מחזיק במאזן מרשים למדי. את ארבעת השערים שלו הוא כבש ב-490 דקות (כשהוא פותח בהרכב 6פעמים בלבד), ממוצע של 123 דקות פר שער. הוא הבקיע ב-10 הדקות האחרונות בשני משחקים שונים, מה שסידר למילאן 6 נקודות באופן ישיר. השער שלו מול קרוטונה היה גם שערו ה-100 בקריירה, כאשר 21 מתוכם נכבשו ברבע השעה האחרונה. מי זוכר שלמילאן יש חלוץ נוסף בסגל בשם קרלוס באקה?
סיפורו של לפאדולה מזכיר מאוד את סיפור האגדות של ג'יימי וארדי, החלוץ האנגלי שניפץ אינספור תקרות זכוכית בדרך לזכייה היסטורית באליפות אנגליה. לפאגול הצליח לסחוט השוואות גם לאגדות עבר כמו טוטו סקילאצ'י ורוברטו בונינסנייה. אבל האסוציאציה הראשונה לשם ג'יאנלוקה לפאדולה צריכה להיות פיליפו אינזאגי.
מבחינה חיצונית, לפאדולה ואינזאגי שונים לחלוטין, אך על המגרש הם תאומים סיאמיים. שני חלוצים איטלקים בעלי מימדים דומים, שעברו ביובנטוס ופילסו את דרכם לסרייה A דרך קבוצות אלמוניות. הטכניקה שלהם בינונית, הם לא וירטואוזיים, אין להם יכולת לבצע סלאלום סוחף והם לא יבלטו בגיליוני הציונים.
אבל כשם שסופר פיפו הצליח לכבוש למעלה מ-120 שערים במדי מילאן ולגרום לקהל התובעני להתאהב בו בזכות תשוקה בלתי נגמרת וחוש כיבוש, לפאדולה מנסה להתקדם באותה דרך. במשך שנים רבות החלוץ האיטלקי היה נווד, אבל עושה רושם שהחיפושים השתלמו. סוף-סוף הוא מצא בית חם.
