הוא זכה בליגה האירופית ובסופרקאפ היבשתי, אבל מסתבר שדייגו סימאונה עשה שיעורי בית גם לקראת משחק הפתיחה של שלב הבתים מול הפועל תל אביב. בלי פלקאו ועוד 5 שחקנים בכירים, המאמן הארגנטיני של אתלטיקו מדריד לא ניסה לשדר זהירות וממש לא הנמיך ציפיות.
"השארתי את השחקנים בבית כי יש לי כאן שחקנים טובים מאוד. כי יש לנו קבוצה תחרותית וחזקה", הסביר סימאונה במסיבת העיתונאים הרשמית לקראת המפגש, וסיפר מה הוא יודע על היריבה: "אני יודע שיש להם שחקנים טובים במרכז כמו ממן וקוטיניו, שחקני התקפה טובים כמו בן חיים ודמארי, שבטוח ישחקו. גם את ויקטור מרעי, חלוץ שמשחק טוב עם הגב לשער. ויש להם עוד שחקן חשוב, שושן. הם ייתנו לנו פייט".
"כל קבוצה רוצה לצמוח ולהשתפר", השיב סימאונה כשנשאל על הציפיות שלו מקבוצתו. "מי שמכיר אותי יודע שאני לא אוהב לתת אף מתנה ליריבות. אנחנו תמיד באים במטרה להיאבק. יש לנו סגל גדול ואני מנסה שכל שחקן יוכל לקבל את האפשרות שלו לשחק".
"אנחנו באים ממדינה עם מסורת בכדורגל ועם רצף של 13 משחקים בלי הפסד באירופה", הזכיר המאמן. "שמות גדולים נותנים פוטנציאל לקבוצה, אבל המוטו שלי הוא שכל השחקנים צריכים לעבוד קשה. הפועל קבוצה מאיימת כשהכדור אצלה. לא באנו לתת הצגות, באנו כדי לנצח. הניצחון על צ'לסי לא שינה דבר במנטליות של הקבוצה. אנחנו ממשיכים אותו דבר בניסיון להשתפר ולהתחזק".
"אנחנו לא מתרכזים יותר באליפות בספרד מאשר באירופה", הבהיר גם הקשר האורוגוואי כריסטיאן רודריגס. "יש לנו סגל רחב והמון שחקנים איכותיים. המאמן בוטח במי שהגיע לכאן. צריך ללמוד מהטעויות ויש לנו קבוצה מאוד אינטליגנטית. אנחנו יודעים שהם ראשונים בליגה ורוצה להראות שמקומם באירופה".
"אנחנו מאמינים בעבודת ההכנה שלנו ומאמינים שאנחנו יכולים לנצח", המשיך רודריגס. "אנחנו מקווים לנצח כדי לחזור רגועים הביתה. אני מאמין שאתלטיקו מדריד הוכיחה את עצמה באירופה בשנה האחרונה ובגלל זה היריבות עולות מולנו עם הרבה מוטיבציה. כל המשחקים קשים".
מוקדם יותר ראשי אתלטיקו מדריד עלו לסיור בירושלים. בין הנציגים של המועדון הספרדי שביקרו בהר הזיתים ובעוד אתרים מפורסמים בבירה היו המאמן דייגו סימאונה והמנהל המקצועי חוסה לואיס קמינרו. כאמור, הקולצ'ונרוס הגיעו לארץ ללא מספר שחקני מפתח, ביניהם הכוכב הגדול רדאמל פלקאו, ארדה טוראן, פיליפה לואיס וגאבי, שזוכים למנוחה. הקשר הפורטוגלי טיאגו פצוע ויחמיץ גם הוא את המפגש מול האדומים.
מי שכן יגיע לבלומפילד הוא המגן הימני חואנפראן, שאמר לאתר הרשמי של המועדון: "אנחנו צריכים להמשיך לשחק באותה אינטנסיביות ועוצמה מול הפועל. אנחנו קבוצה אמביציוזית והרווחנו הרבה יוקרה מאז שהמאמן סימאונה הגיע. ובכל זאת עלינו להמשיך להיות צנועים ולעבוד קשה".
השחקן נשאל לגבי האופוריה שאופפת את המועדון לאחר ה-1:4 על צ'לסי בסופר קאפ האירופי, וענה: "אני חושב שיש אווירה טובה וזה דבר חיובי שאחרי הרבה שנים קשות, לאוהדים שלנו יש במה להתגאות. אנחנו לא חושבים על עוד זכיה בגביע, רק על איך לנצח את הפועל. לוקחים את המפעל משחק אחרי משחק".
