על הנייר, המשחק בין אירלנד לקרואטיה אולי לא היה בראש רשימת ה'מאסט' של חובבי הכדורגל עד הערב (ראשון), אך אחרי שהפייבוריטיות בבית ספרד ואיטליה נפרדו ב-1:1, קיבלנו משחק גדול בו אירוע רדף אירוע ובסיומו הקרואטים היו אלו שחגגו, עם 1:3 נהדר. משחק משעמם בלי גולים? הצחקתם את ביליץ'.
כאמור, בעקבות התיקו במשחק המוקדם, דווקא קרואטיה, שאיש לא ממש ספר בטבלה של בית 3 עלתה בזכות הניצחון הזה למקום הראשון. אם ביום חמישי מול איטליה החבורה המדליקה של ביליץ' תשחזר את היכולת ההתקפית שלה מהערב, יהיה אפשר לסמן עולה ראשונה מהבית הזה.
לפני המשחק מאמן קרואטיה הכעיס את האירים כשאמר אמש במסיבת העיתונאים שהוא התקשה לנתח את הנבחרת של טראפטוני, מאחר והם סתם מעיפים כדורים להתקפה. הערב, המאמן הקרואטי הצעיר העביר שיעור לאיטלקי הוותיק כשהנבחרת שלו שטפה את המגרש והציגה כדורגל התקפי ותוסס, שגם זיכה אותה בצדק בשלושה שערים יפים.
אירלנד הגיעה למשחק הזה אחרי טורניר מוקדמות מפתיע מאוד ועם רצף של 14 משחקים ללא הפסד, אבל למרות האמונה בליבם של האוהדים ועל אף העובדה שאירים ומזל תמיד הלכו יד ביד, הירוקים, שחזרו לטורניר הגמר 24 שנה אחרי שרשמו את ההופעה הראשונה והאחרונה שלהם ביורו (1988), נכנעו כמעט ללא קרב. ביציעים הקהל הרב של אירלנד נתן את הטון, אבל על הדשא המסיבה היתה של הקרואטים.
אם נחבר את כל הנתונים, הרי שהניצחון הזה לא מפתיע. קרואטיה הפכה לחברה קבועה בטורנירים הגדולים, ואחרי שהגיעה עד לרבע הגמר ב-2008, הביטחון של העם בדור הנוכחי הוכח כמוצדק. איוון רקיטיץ' שרף שטחים באגף ימין ואותת שאולי יום אחד הוא בכל זאת יגיע לרמות הגבוהות באמת, פרישיץ' הציג יכולת דומה למה שהביא לו את האליפות בבונדסליגה, וכל מילה על לוקה מודריץ' מיותרת.
הפדחת של מנדז'וקיץ' עשתה את העבודה פעמיים: פעם ראשונה אחרי שלוש דקות, הודות לחור גדול בהגנה, ופעם נוספת זה קרה שלוש דקות מפתיחת המחצית, כשהנגיחה של חלוץ וולפסבורג טסה לקורה וניתזה פנימה מגופו של שי גיבן השרוע על הדשא (לאק אוף דה אייריש מישהו?). בין לבין, מודריץ' רקד על המגרש ואיים עם פצצות מרחוק, ההגנה עשתה את העבודה ואירלנד התעקשה להוכיח שביליץ' צדק, כשהעיפה כדורים לעבר רובי קין (חלש, אבל קופח בפנדל שלא נשרק) במשך 90 דקות.
תמונת הבית מסתבכת כעת: ביום חמישי ספרד תפגוש את אירלנד (שאם לא הרשימה היום, תתקשה מאוד להטריד את שתי הפייבוריטיות), וקרואטיה תתמודד מול איטליה. חניכיו של פראנדלי יעלו בוודאי במגמה התקפית, שכן הם חייבים לנצח, אבל אם לשפוט לפי היכולת של קרואטיה הערב, זה בדיוק מה שעשוי לשחק לטובתם ולסגור את העולה הראשונה מבית ג'.
מהלך המשחק
שלוש דקות מפתיחת המשחק דריו סרנה הוותיק פרץ באגף ימין והגביה למרכז, מנדז'וקיץ' הלא מכוסה הגיח מאחור ונגח נגיחה לא חזקה, אבל מדוייקת, ושיי גיבן הוציא כדור ראשון מהרשת, 0:1 קרואטיה. בדקה ה-18 אירלנד קיבלה מצב נייח מצד ימין. קוויל דוייל הגביה לרבחה והבלם סנט לדג'ר התגנב מאחורי כולם כדי לנגוח מקרוב, 1:1.
קרואטיה התעוררה מההלם מהר מאוד, ומודריץ' שיגר בהמשך שתי בעיטות מרחוק, הטובה שבהן כמעט הכניעה את גיבן (33). פרישיץ' הוסיף טיל משלו (37), אבל זה חלף סמוך לעמוד. דקה לפני ההפסקה, ילביץ' ניצל כדור שניתז אליו אחרי ערבוביה ברחבה, ועם צ'יפ חכם קבע 1:2 לקרואטיה.
שלוש דקות אחרי פתיחתו של החצי השני, מנדז'וקיץ' הוציא לפועל את השח-מט: פרישיץ' התנהל באין מפריע באגף השמאלי, הרים ראש, והנחית הגבהה מדוייק לפדחת של חלוץ וולספבורג - הנגיחה טסבה אל הקורה, ומשם אל ראשו של גיבן השרוע על הדשא, 1:3. בדקה ה-62 רובי קין קיבל כדור עם גבו אל השער וצ'ורלוקה הכשיל אותו בתוך הרחבה, אך השופט סימן להמשיך וקיפח את אירלנד.
הרכביםאירלנד: שי גיבן; ג'ון אושה, ריצ'ארד דאן, שון סנט לדג'ר, סטיבן וורד; קית' אנדרוז, גלן ווילהן, איידן מגידי, דמיאן דאף; רובי קין (שיין לונג/75), קווין דויל (ג'ון וולטרס/53).
קרואטיה: סטיפה פלטיקושה; דריו סרנה, ודראן צ'ורלוקה, גורדון שילדנפלד, איוון סטריניץ'; אוגנין ווקייביץ', לוקה מודריץ', איוון רקיטיץ', איוון פרישיץ' (אדוארדו דה סילבה/89); מריו מנדוקיץ', ניקיצ'ה ילביץ' (ניקו קראנצ'יאר/71).
