כשתאגיד גאזפרום השתלט על זניט ב-2007, השאיפה הייתה להפוך את המועדון לכזה שיגיע רחוק בליגת האלופות. עם הזרמת מאות מיליוני יורו בשנה, ענקית הנפט חשבה על כל הכיוונים להשגת המטרה, כמו השקעה במחלקות הנוער והריסת אצטדיון קירוב הישן שעל חורבותיו ייפתח ב-2015 ה"זניט ארנה" בעלות של 1.1 מיליארד דולר ו-69,500 מושבים. אבל ברוסיה כמו ברוסיה, זה שיש תקציבים למשהו אחד, לא אומר שבמקום אחר מקצצים ושחקנים בעלי שם הוחתמו בסכומי עתק.
יותר מזל משכל
זניט זכתה באליפות בשתיים מתוך שלוש העונות האחרונות וגם העונה החלה בצורה מצוינת: האלופה צסק"א נחלשה, אנז'י מחצ'קאלה - שעד לא מזמן נחשבה לעוד יריבה - ירדה מנכסיה וכנראה גם לליגה השניה ונראה היה שאחרי הפסקה של שנה, הליגה שוב תצבע בתכלת. עם היציאה לפגרת החורף, זניט בפסגה לצד לוקומוטיב עם 40 נקודות. "אנחנו לא מראים אפילו קצת מהיכולת שיש לנו, אולי המאמן אשם בזה, כנראה שהוא לא מכין למשחקים כמו שצריך", אמר המאמן עצמו, לוצ'יאנו ספאלטי, ספק בציניות.
כרגע לפחות, האיטלקי שורד במועדון שבו תשלום פיצויים הוא לא ממש עסק שמזיז לו. בעונתו הראשונה, ספאלטי הצעיד את הקבוצה לשמינית הגמר והוגרל מול בנפיקה. בעיר הנמל כבר הריחו את הרבע, אבל איכזבו, הודחו ואם זה לא הספיק, כעבור שנה הם לא עברו את הבתים. העונה המצב היה סבוך אך בסופו של דבר הרוסים הצטרפו לאתלטיקו לאחר שהקדימו את פורטו ואוסטריה וינה.
המלך שלמה
עוד קבוצת פאר רוסית שהתפרקה מנשקה היא רובין קאזאן, שמכרה לזניט ב-17 מיליון יורו את סלומון רונדון והפכה אותו לשחקן היקר אי פעם שיצא מוונצואלה. בשנה וחצי ברובין, החלוץ כבש 24 פעמים וכשעמד למכירה היה מחוזר באיטליה ובאנגליה, אבל התכולים מיהרו לשים את המזוודה על השולחן. "הוא מפלצת כדורגל. הגולים שלו יעזרו לנו להשיג ניצחונות חשובים", פירגן דני הפורטוגלי לחברו החדש לקבוצה ומהקרובים אליו אישית.
החתמת רונדון היא שינוי במדיניות הרכש של זניט. היא לא הפסיקה לשפוך כספים חלילה, אבל היא כן שינתה "כיוון גיאוגרפי": בשנים האחרונות היא ניסתה לפתות אליה שמות מרחבי אירופה, כשהבולטים הם האלק ואקסל ויטסל, שהיו צריכים לעבור התאקלמות קשה, גם למזג האוויר וגם למחאה בחדר ההלבשה כנגד המשכורת שלהם, אבל השחקנים האחרונים שנחתו במועדון היו כאלה שמכירים את הליגה והמנטליות כמו אנדריי ארשבין ואנטולי טימושצ'וק. אולי במועדון השלימו עם זה שכסף לא תמיד יכול לחפות על הכפור הרוסי ושהוא לא מספיק גדול כדי למשוך ענקי כדורגל, לכן כעת הם מתמקדים בחיזוק מ"הבית" ורונדון הוא שם מספיק מסקרן: מדובר באחד מהסקוררים הפחות מוערכים באירופה, כזה שהצליח גם במלאגה (27 שערים בשנתיים).
יריבה בהזמנה?
אחת הטענות על הכדורגל הרוסי הייתה שמבנה הליגה - שעד לפני שנתיים שוחקה בחודשי הקיץ ולא הייתה מסונכרנת עם הרוב המוחלט ביבשת – לא מאפשר הצלחה בצ'מפיונס בגלל שהן מגיעות למפעל "קרות". המסקנות אומצו והליגה כעת אמנם משוחקת כמו מקבילותיה, אך באמצע יש הפסקה של שלושה חודשים, כלומר הליגה תחזור לפעילות ב-8 במארס וזניט תארח את הגרמנים כשהיא לא נמצאת בתוך ריצה של משחקים.
