בגיל 20 הוחתם קווין דה בריינה בצ'לסי על ידי ז'וזה מוריניו. שנתיים ותשע הופעות בהרכב לאחר מכן, המאמן הפורטוגלי השליך את דה בריינה לוולפסבורג הגרמנית תחת הטענה: "הוא מתאמן כמו ילד מתוסכל".
מוריניו שנפטר מהבלגי בינואר 2014, קם שנה וחצי אחר כך לעוד בוקר לונדוני עם הטקס של קפה לצד עיתון הבוקר, כדי לגלות פרצוף ג'ינג'י מוכר, תכול יותר ומחויך יותר מרוח לו על שער העיתון כשהוא לוחץ ידיים עם השייח' מאנסור.
הקשר הצעיר חזר, והפעם גם עם תווית ההחתמה השנייה ביוקרתה בממלכה הבריטית - שניה לפני ששוק ההעברות איבד פרופורציות ונהיה לגן עדן של אוליגרכיה. תחילה הרבה גבות הורמו באשר לעסקת הענק, אשר גבתה 58 מיליון ליש"ט מקופת החזרזיר של מאנסור.
בכל זאת, מדובר פה במועדון הנוטה לקבלת החלטות קפריזיות וראוותניות הנשענות על חזון יוקרתי, כיס עמוק, וחוש לפזרנות, שלא היה מבייש גם את ג'וליה רוברטס ב"אישה יפה". אליקים מנגלה הבלם הצרפתי יחזק במעט את הטענה הזאת, רוקה סנטה-קרוס וג'ו הברזילאי יחרטו אותה על הסלע.
עמוק בתוך עונתו הראשונה של דה-בריינה באיתיחאד עוד יכולנו לשמוע קולות מאופקים של ספק מכיוון אוהדי הסיטיזנס. אך בעונה שלאחריה הגיע גם פפ גווארדיולה למנצ'סטר סיטי ,ומאז שהחל המאמן הקטאלוני להשחיז את היהלום הלא מלוטש - אותם קולות של ספק הומרו להם בקול השתנקות, התפעלות ועונג צרוף הנובע מקסמיו של הבלגי על כר הדשא. "תתארו לכם שאתם יכולים להתחיל בקבוצת פרמייר-ליג מכלום ולהחתים כל שחקן, קווין דה-בריינה יהיה הבחירה הראשונה שלי", סיפר הארי רדנהאפ, מאמן טוטנהאם בעבר, "פפ גווארדיולה הופך אותו לשחקן הקישור המושלם ביותר".
אלן שירר, מחורר רשתות בעבר ופרשן כדורגל אנגלי בהווה, התענג גם הוא על הקשר הבלגי: "הוא הגיע לרמה אחרת. התצוגות שלו לכל אורך העונה הן פשוט עוצרות נשימה". תחת מנואל פלגריני המאמן הצ'יליאני, יכולתו של דה-בריינה לא הייתה רעה חשוב לציין, אולם הפוטנציאל העצום של מחייב אותו ליותרמ'לא רע' - הוא שואף למצוינות ואם ניתן הדבר, אז גם לשלמות.
לשם כך נחת במנצ'סטר סיטי אחרון הפרפקציוניסטים, פפ גווארדיולה, מצויד בחזון רחב אופקים באשר לקבוצה החדשה שלו, כזה היושב על אותה הסקאלה עם הפוטנציאל החבוי אצל הבלגי הבינלאומי. "זה משהו יוצא דופן" הסביר פאט נאבין פרשן הספורט וכוכב העבר הבריטי, "הרבה מאמנים יחשבו ש'אוקיי יש לי שחקן שעושה את הדברים המסוימים האלה טוב, אז אני פשוט אתן לו לשחק איפה שהוא כרגע'. אפשר לראות שזה לא מספיק טוב לגווארדיולה, הדרך בה הוא עבד עם דה-בריינה זו היא דרכו המיוחדת של פפ הטהור".
הזיווג הנפלא הזה בין גווארדיולה לדה בריינה שיפר את הבלגי כמעט בכל אספקט במשחק שלו. אחוזי הדיוק במסירות של הקשר טיפסו מ-78% לכדי 86%, כשלעומת תקופתו תחת מנואל פלגריני, בה שלח לחלק הקדמי רק 25 מסירות פר-משחק, קווין דה-בריינה משחק עכשיו תפקיד אלמנטרי בניהול המהלכים ההתקפיים עם 46 מסירות בממוצע, שני בליגה לכריסטיאן אריקסן ביצירת מצבי כיבוש לחבריו.
בנוסף לכך, אחוז הדריבלים המוצלחים שלו גם כן הרקיע שחקים מ-58% בעמדה הקבוע של פלאגריני, עד ל-70% הצלחה הודות לחופש שמספק לו כעת גווארדיולה. השיפור הדרמטי הזה ניכר גם בחלק ההגנתי, שם ממוצע התיקולים למשחק אצל דה-בריינה גם הוא עלה כשבמקביל פחתו איבודי הכדור של הבלגי.
תחת פלגריני בעונת 2015/16, דה-בריינה שולב במערך ה-4-2-3-1 כשהתקבע במרכזה של שלישיית הקו הקדמי, ושיחק בעיקר מאחורי אגוארו בשליש האחרון של היריבה. בזכות הגישה החדשנית של גווארדיולה וההערכה שמקנה לאיכויות המשחק של דה-בריינה, הבלגי הצעיר כבר התנער ממשבצת מוגדרת בשטח וקיבל חופש פעולה לשייט כרצונו, לאורכו ולרוחבו של המגרש. הרעיון חלחל גם אל ראשו של רוברטו מרטינס מאמן בלגיה, שהסיב אחורנית את דה בריינה במערך הנבחרת בעצת גווארדיולה. בכך השתדרג סופית הבלגי הבינלאומי משחקן אשר מבלה את מיטב זמנו על קו ה-16 בחיפוש אחר כיבוש שערים, לפליימייקר אולטימטיבי, כזה אשר כונה על ידי גווארדיולה - "השחקן השלם ביותר".
כיום קווין דה-בריינה הוא שלוחה של גווארדיולה על כר הדשא, פרשנות מוחשית ואותנטית לסערה מושלמת של רעיונות טקטיים המתחוללת במוחו של המאמן הקטאלוני. לבלגי בן ה-26 שמורה הזכות להתחיל את פעולותיו מימין או משמאל, לפרוץ מקו הקישור האחורי, או להגיח בערמומיות מאחורי החלוץ. בשבת האחרונה ההצגה כולה הייתה שייכת לדה בריינה במבול השערים מול סטוק סיטי, שם חתם את הופעתו ה- 100 במדים התכולים. כשהסיטיזנס גברו 0:4 על פיינורד בצ'מפיונס, הקשר הבלגי היה מעורב בכל שער במשחק.
בקונצרט על ראשם של קלופ וליברפול דה-בריינה בישל את שני השערים הראשונים במשחק והיווה חלק מרכזי בשער הרביעי. אך הפנינה הנוצצת ביותר במחרוזת ההצלחות האחרונות של דה-בריינה, רשומה על שמה של האקסית, והיא נאספה על אדמת סטמפורד ברידג' ביתו לשעבר ממנו נזרק. לאחר 67 דקות בהן צ'לסי הצטופפה מול מנצ'סטר סיטי, הגיח דה-בריינה ממרכז המגרש והניף את רגל שמאל "החלשה" שלו, כדי לשחרר טיל מ-25 מטרים אל הרשת של קורטואה ולסדר ניצחון משמעותי לגווארדיולה.
הבלגי הגדיל לעשות באותו משחק כשסידר יותר מצבי כיבוש לחבריו (4 כאלו) מאשר כל שחקני צ'לסי יחדיו. דה-בריינה התעלה על עצמו במשחק קריטי עבור מנצ'סטר סיטי, בסיום שבוע סוער בו שני שחקני הרכב מרכזיים, מנדי ואגוארו, נכנעו לפציעות ונעדרו מהקרב בלונדון.
"קווין הוא שחקן יוצא מן הכלל", התמוגג המאמן הקטאלוני, "כשהוא ללא הכדור הוא הראשון להילחם עליו. עם הכדור, הוא כל כך צלול שהוא פשוט רואה הכול על המגרש". דה בריינה דאג להשיב במחמאה משלו כשסיפר על גווארדיולה: "הוא עקשן בדיוק כמו שהוא מקורב לשחקנים שלו. מבחינה טקטית, ללא ספק הכי גדול ששיחקתי תחתיו".
פפ גווארדיולה איתר, עיצב בדמותו ושדרג את רמת המשחק של סופרסטארים רבים להם הכיר מיקום חדש במגרש. הרזומה המפואר שלו מתהדר באגדות כמו פיליפ לאם או מסצ'ראנו, וגם גאון קטן בשם ליונל מסי.
"הדבר האחרון שיעזור לו זה שאשווה אותו למסי", גווארדיולה אמר אמש במסיבת העיתונאים לקראת המפגש מול נאפולי. גם דה-בריינה הצטנע כשהצהיר: "אני לא אגיד דבר כזה, אבל בוודאי שזה נעים לשמוע".
חרף הצניעות שראויה להערכה, דה-בריינה בכל זאת חלף לאחרונה על פני מסי וכעת מדורג ראשון בקטגוריה נחשבת ביותר: בעזרת 53 אסיסטים שחילק בפרמייר-ליג מאז עונת 2014/15, הבלגי הבינלאומי הוריד את העילוי הארגנטינאי (45 אסיסטים) למקום השני בפסגת המבשלים של חמש הליגות הבכירות באירופה. גווארדיולה יכול כעת לברך על המוגמר עם הפרויקט האחרון שלו, השייח' מאנסור והמנהל הספורטיבי בגיריסטיין יכולים לנשום כעת לרווחה. ז'וזה מוריניו יכול רק להביט בקנאה על הילד המתוסכל אותו נטש, אשר טופח אצל פפ והפך לגבר שהוא היום.
