אחרי אולימפיאקוס, הכל אפשרי. סלטיק וניר ביטון הם המכשול האחרון שיעמוד בפני הפועל באר שבע בדרך להופעה היסטורית בשלב הבתים של ליגת האלופות, כך נקבע היום (שישי) בהגרלת פלייאוף המוקדמות. המשחק הראשון יערך בגלזגו ב-17 באוגוסט, הגומלין כעבור שישה ימים באיצטדיון טרנר.
סלטיק אמנם שולטת ללא עוררין בליגה הסקוטית וזכתה בחמש אליפויות רצופות (מתוך 47), אך כבר לא מדובר באותו מועדון מצליח כבעבר, שמבטיח את מקומו בכל שנה בשלב הבתים של ליגת האלופות. למרות השם הנוצץ, קשה מאוד לבטל את סיכוייה של באר שבע, בוודאי אחרי שהדיחה את אולימפיאקוס, אחת הקבוצות היותר איכותיות במוקדמות.
מבחינת הצופה הישראלי, המפגש מול ביטון כמובן ימשוך את רוב תשומת הלב, אך יש מספר שמות אצל האלופה הסקוטית שכדאי להתייחס אליהם. השם הבולט ביותר נמצא בכלל על הקווים: ברנדן רוג'רס. המנג'ר, שהיה קרוב מאוד לזכייה בפרמייר ליג עם ליברפול ב-2013/14, לקח את המושכות הקיץ בגלזגו. מלבד ביטון, שחקן נוסף עם "קשר ישראלי" הוא אפא אמברוז, הבלם הניגרי שבעבר שיחק במ.ס אשדוד. כוכב הקבוצה הוא לי גריפית'ס, החלוץ שכבש 32 שערים בעונה שעברה.
״בשלבים האלה כל יריבה היא קשה בודאי שמדובר בסלטיק", התייחס ברק בכר להגרלה, "זו קבוצה עם מסורת והישגים אירופיים. נלמד אותה, נתכונן ונמשיך בדרך שלנו״. ב"ש חולמת על הופעה היסטורית בשלב הבתים וגם הסקוטים חולמים לשוב לשם אחרי ההופעה האחרונה ב-2013/14, אז הגיעו עד לשמינית הגמר, שם הודחו על ידי יובנטוס.
ביטון יגיע לארץ עם קבוצתו ב-23 לאוגוסט וניכר שהוא מתרגש לקראת צמד המפגשים: "מדובר בהתמודדות מעניינת. יהיה כיף לשחק מול חברים ולעיני המשפחה שלי. אלו יהיו משחקים קשים מאוד אך נעשה הכל כדי לעבור לשלב הבא".
גם מאמן סלטיק, ברנדן רוג'רס, הגיב להגרלה במסיבת העיתונאים השבועית של סלטיק ואמר: "אני לא ממש מכיר את הפועל ב"ש, אבל אנחנו עסוקים קודם כל בליגה ובמשחק שלנו מול הארטס ורק אחר כך נתפנה לחשוב על פלייאוף האלופות".
בדומה לב"ש, גם סלטיק צריכה לעבור 3 סיבובים על מנת להגיע לשלב הבתים של ליגת האלופות. הסקוטים הובכו בסיבוב השני, כשנוצחו 1:0 על ידי לינקולן רד אימפס מגיברלטר בחוץ, אך עלו אחרי 0:3 בגלזגו. בסיבוב השלישי, האלופה מסקוטלנד רשמה ניצחון קצת יותר מרשים, כשאחרי 1:1 באסטנה במשחק הראשון, עלתה לפלייאוף עם 1:2 ביתי על הקזחים. אם אלופת ישראל תודח, בכל מקרה מובטח לה חורף אירופי מכיוון שתנשור אוטומטית לשלב הבתים של הליגה האירופית.
