בבוקר יום ראשון, 30 באוגוסט, אוהדי וולפסבורג התעוררו לבשורה מאכזבת. המהלך אמנם היה צפוי, אבל רבים בוודאי קיוו שלא ייצא לפועל. כוכב הקבוצה, קווין דה בריינה, חתם במנצ'סטר סיטי תמורת 74 מיליון יורו. הבלגי בן ה-24 כבש 16 שערים ובישל 28 ב-51 הופעות בכל המסגרות והיה השחקן המוביל בקבוצה שזכתה בגביע וסיימה במקום ה-2 בליגה – המיקום הכי גבוה של הקבוצה אי פעם למעט האליפות המפתיעה ב-2009.
יומיים לפני כן, וולפסבורג הביסה את שאלקה 0:3 במחזור ה-3 של הבונדסליגה. דה בריינה, בנוסף לאיבן פרישיץ' הקרואטי שנמכר גם כן, לא היו בסגל מאחר ועזיבתם כבר הייתה בגדר עובדה. בצד השני, יוליאן דרקסלר רשם את הופעתו ה-119 בליגה במדי שאלקה כשהוא רק בן 21. בדיוק כמו דה בריינה, גם שמו של דרקסלר נקשר בנוגע למעבר לכמעט כל קבוצה גדולה ביבשת. אף על פי כן, יום אחד בלבד אחרי עזיבת הבלגי פורסם רשמית שדווקא וולפסבורג היא זו ששמה את ידה על אחד הכישרונות הגדולים שצמחו בגרמניה בשנים האחרונות.
וולפסבורג כבר הרגילה את אוהדיה בהחתמות גדולות ומפתיעות. דה בריינה עצמו נרכש מצ'לסי בינואר 2014 עבור 22 מיליון יורו, ואנדרה שורלה הצטרף לזאבים מהבלוז עבור 32 מיליון בפברואר 2015, אחרי שהיה חלק משמעותי בזכייה של גרמניה במונדיאל (כולל בישול בגמר). עם זאת, המעבר של דרקסלר לקבוצה מצפון גרמניה הוא מתמודד מוביל ברשימת המעברים המסקרנים. בעיקר כי יותר משבעה חודשים לאחר מכן, עדיין רב הנסתר על הגלוי.
דרקסלר נולד בגלאדבק, עיירה בת כ-75,000 תושבים בחבל הרוהר המרוחקת 15 ק"מ בלבד מגלזנקירשן. הוא הצטרף בגיל 8 למחלקה הצעירה של שאלקה וכעבור עשור, בינואר 2011, היה לשחקן הרביעי הכי צעיר בזמנו שדורך על הדשא בבונדסליגה. הקשר שולב בהדרגה בקבוצה שכללה בין היתר את ראול וקלאס יאן הונטלאר. דרקסלר עלה בעיקר כמחליף, אך רשם 6 הופעות בליגת האלופות וכבש שני שערים, כולל שער יתרון אדיר בבעיטה מחוץ לרחבה בגמר הגביע בו שאלקה הביסה 0:5 את דואיסבורג. מאמן הקבוצה דאז, ראלף רנגניק, אמר אחרי המשחק: "הפתעתי רבים בכך שפתחתי עם דרקסלר, אבל ידעתי מה אני עושה. כולנו נדהמנו מהשער שלו".
דרקסלר, שסומן כשחקן בעל פוטנציאל עצום, החל לקבל קרדיט גדול יותר בקבוצה. בעונה שאחרי הזכייה בגביע, הקשר כבר פתח 24 פעמים בהרכב ורשם 30 הופעות בליגה בסך הכל אך כבש רק פעמיים. ואז הגיעה הפריצה. את עונת 2012/13 דרקסלר סיים עם 10 שערי ליגה (הכי הרבה ביחד עם הונטלאר), הארכת חוזה עד 2018 וסעיף יציאה של 45 מיליון יורו. חברו לשאלקה דאז, ראול, אמר: "אני ממליץ ליוליאן להישאר עוד עונה או שתיים בקבוצה ואז אני סומך עליו שיגיע למועדון באנגליה או ספרד. העדיפות שלי היא, כמובן, ריאל מדריד".
הקשר נשאר בקבוצת ילדותו אך לא הצליח לשחזר את היכולת מאותה עונה. למעשה, מלבד 2012/13, דרקסלר לא כבש יותר משני שערי ליגה בעונה בשאלקה. לצד רגעי קסם בהם הראה שהוא ראוי לרמות הגבוהות, דרקסלר לא שמר על יציבות, מה שלא מנע מארסנל ללטוש עיניים לעברו. על פי דיווחים, הקבוצה שלחה נציג כדי לנהל מו"מ עם שאלקה בינואר 2014 והורסט הלדט, המנהל המקצועי של הגרמנים, אף הדגיש ש"סעיף השחרור יכול להשתנות והשוק יקבע את המחיר הסופי של דרקסלר", אך גם ציין שהשחקן לא הביע רצון לעזוב ושהוא משוכנע שהקשר ימשיך בקבוצה בסיבוב השני, מה שאכן קרה. הסיפור חזר על עצמו גם בקיץ, והפעם השחקן הגיב: "גם בינואר הייתה הצעה מארסנל, אך החלטתי להישאר ואני אעשה זאת גם עכשיו. אני רוצה לשחק עוד אחת בשאלקה".
העונה האחרונה של דרקסלר בקבוצה הייתה גם החלשה מבין כולן. כניסה ברוטאלית הובילה להרחקתו באדום ישיר במחזור הרביעי מול פרנקפורט, ואם זה לא הספיק אז הקשר נפצע בסוף אוקטובר בניצחון הביתי על וולפסבורג. כעבור שלושה ימים דווח שייעדר תקופה ארוכה עקב פציעה בירך. דרקסלר חזר במחזור ה-27, כשהקבוצה מדורגת חמישית במרחק 18 נקודות מבאיירן אבל בתמונת המקום הרביעי, שמוביל לליגת האלופות. הקבוצה ניצחה רק פעמיים ב-7 המחזורים האחרונים, בהם דרקסלר שותף, וסיימה במקום השישי המאכזב. דרקסלר סיים את העונה עם שני שערים ושני בישולים ב-19 הופעות בכל המסגרות.
העיתונאי והסופר הגרמני, אולי הסה, אמר לאתר ערוץ הספורט: "במשך הרבה שנים, דרקסלר נתפס כפוטנציאל שלא יוכל להתפספס, אך מסיבות שונות הוא נתקע במקום בשאלקה. יש שיגידו שהשחקן היה זקוק לשינוי באווירה, ושהציפיות בשאלקה פשוט נעשו גדולות מדי". במהלך קיץ 2015 רבו הדיווחים באיטליה שיובנטוס עומדת לסגור עם הקשר הצעיר אבל הכותרות ביום האחרון של אוגוסט בישרו על הגעתו של דרקסלר אל הזאבים. הקשר הסביר: "אני חושב שבגרמניה, בניגוד לאיטליה, אני אוכל להתפתח וכישוריי יבואו לידי ביטוי. הבונדסליגה זו סביבה שאני כבר מכיר".
הבחירה הייתה מעניינת משני הצדדים. וולפסבורג השקיעה סכום לא מבוטל בשחקן שעוד לא הוכיח את עצמו לאורך זמן שייכנס לנעליים הגדולות של דה בריינה, ודרקסלר בחר במועדון חסר מסורת על פני יובנטוס, קבוצת פאר אמיתית שמפגינה שיפור מתמיד בשנים האחרונות. לפי הסה, השידוך דווקא הגיוני: "וולפסבורג מועדון הרבה פחות לחוץ משאלקה, וקלאוס אלופס, המנהל המקצועי של הזאבים, הוכיח בעבר את כישוריו העסקיים בשוק ההעברות". סימון קראסורט, אוהד וולפסבורג וכותב "הספר הגדול של וולפסבורג", הוסיף בשיחה עם אתר ערוץ הספורט: "למרות שדרקסלר עדיין מאוד צעיר, הוא כבר רכש ניסיון רב בבונדסליגה ובאירופה, ומסיבה זו הוא נתפס כמי שיכול למלא את החלל של דה בריינה".
הקדנציה של דרקסלר בירוק לבן נפתחה בצורה פושרת, ובמחזור ה-12 הקשר הורחק שוב עקב הרמת רגל מסוכנת וחסרת אחריות במשחק מול מיינץ. הזאבים המשיכו ביכולת הרעה וניצחו רק פעם אחת ב-9 המשחקים שלאחר חזרתו של השחקן, והיה נדמה שחוסר היציבות שלו מקבילה לזו של קבוצתו החדשה. לשני הצדדים היו ציפיות שונות לחלוטין מהעונה הזו. וולפסבורג קיוותה להמשיך מאיפה שהפסיקה בעונה שעברה, ודרקסלר רצה להוכיח שהוא מסוגל למלא תפקיד משמעותי בקישור של קבוצה עם שאיפות. אחת הסיבות העיקריות לכך היא הרצון לתקוע יתד ברוטציה של מאמן נבחרת גרמניה, יואכים לב, לקראת יורו 2016. הקשר היה בסגל הנבחרת שזכתה במונדיאל 2014, אך שותף רק פעם אחת כמחליף החל מהדקה ה-76, בניצחון הסנסציוני 1:7 על ברזיל בחצי הגמר. הסיכויים של הקשר לקחת חלק באליפות אירופה הקרובה עדיין קיימים, והעובדה שפתח בניצחון 1:4 על איטליה לפני כשבועיים, מוכיחה שלב סופר אותו. עם זאת, התחרות הגדולה בעמדה שלו לא יכולה לייצר אופטימיות בסביבת הקשר. קראסורט: "הסיכויים שלו לא גבוהים במיוחד. למעט מספר משחקים מצוינים בוולפסבורג, דרקסלר עדיין לא מפגין את היכולות המצופות ממנו והוא מתחרה על התפקיד עם הרבה שחקנים מוכחים יותר, כמו מרקו רויס, מסוט אוזיל, טוני קרוס, קארים בלארבי, ועוד".
מה שיכול להציל את העונה העגומה יחסית של וולפסבורג ושל דרקסלר, הוא המשך הקמפיין המוצלח בליגת האלופות. לקשר יש מניות רבות בהצלחת הקבוצה במפעל העונה. הוא כבש את שער הניצחון בשלב הבתים על צסק"א, וביצע פריצה מסחררת בדרך לבישול בניצחון 2:3 על מנצ'סטר יונייטד, שהבטיח העפלה היסטורית של הזאבים לשמינית הגמר. הקשר גם הוליך את הקבוצה לניצחון הכפול על גנט בשמינית, עם צמד בחוץ שהראה עד כמה הוא מגוון ובישול שער הניצחון בגומלין.
גולת הכותרת הגיעה במשחק הסיבוב הראשון של רבע הגמר מול ריאל מדריד. הבלאנקוס נחשבו לבאנקר לפני המפגש, ומעטים ציפו שהקבוצה מהמקום השמיני בגרמניה תתן להם פייט. בפועל, דנילו ומודריץ' שהופקדו על משימת השמירה על הקשר, לא הצליחו לעצור אותו כשהוא מייצר מצבים דרך האגף מספר פעמים והוא התחיל את המהלך שהוביל לשער השני. וולפסבורג תגיע לגומלין אחרי תיקו עם מיינץ בשבת בליגה, ללא דרקסלר שהושעה עקב צהובים, אבל לכולם ברור שהבמה בה הקבוצה צריכה להוכיח את עצמה העונה היא ליגת האלופות. מול ריאל שנלחמת על חייה במפעל בברנבאו, וולפסבורג תצטרך את כל השחקנים שלה בכושר שיא, ומאחר והבלאנקוס צפויים לתקוף דרקסלר יצטרך לעזור בהגנה ולהשתמש במהירות והטכניקה שלו כדי להוציא מתפרצות. אם יוביל את וולפסבורג להעפלה על חשבון האימפריה ממדריד, סימני השאלה סביב העונה הזו של השחקן יתחילו להתבהר ומעמדו במועדון ובקרב הקהל יילך לכיוון החיובי. "אפשר להשוות את העונה של דרקסלר ושל וולפסבורג לרכבת הרים. האוהדים שמחו על חתימתו של השחקן בגלל שהוא עדיין נחשב לשחקן בעל כישרון יוצא מן הכלל", אומר הסה: "המשחק מול ריאל היה נקודת ציון בשיפור ביכולת שהשחקן מגלה בזמן האחרון ועכשיו הוא יצטרך להפגין בגרות ויציבות".
יוליאן דרקסלר רק בן 22, ובכל זאת הוא דמות בולטת בעולם הכדורגל כבר מעל ארבע שנים, שבגדול ניתן להחשיב כפספוס. הכדורגל הגרמני מאמין בצעירים ואינו חושש לסמוך עליהם: תומאס מולר הוביל את החוד של גרמניה במונדיאל 2010 כשהוא רק בן 20, מריו גצה לקח שתי אליפויות עם דורטמונד לפני גיל 20, וישנן עוד דוגמאות רבות. עם זאת, גם לקרדיט של דרקסלר יפוג התוקף מתישהו. כשדה בריינה הגיע לזאבים מצ'לסי, זו הייתה ירידה לצורך עלייה. אם דרקסלר רוצה ללכת בעקבותיו, עליו להוכיח את עצמו שוב ברגעים בהם סופרים את הכסף, ואין במה טובה יותר מאשר המשחק ב-21:45.
