זמן קצר אחרי הגרלת הבתים למוקדמות יורו 2016, כשהחלו הניתוחים והפרשנויות, שמן של בלגיה ובוסניה עלה כמועמדות הבכירות לתפוס את שני הכרטיסים האוטומטיים לצרפת. ביום ראשון בערב (19:00), באצטדיונה של קרדיף סיטי, זו תהיה דווקא נבחרת וויילס שתנסה להיות הראשונה מבית 2 שמעפילה לאליפות אירופה.
וויילס, עם גארת' בייל וארון ראמזי בהרכב, תארח את נבחרת ישראל ותבטיח מקום בין 24 הגדולות של אירופה במקרה של ניצחון (בסמי עופר זה הסתיים ב-0:3 לזכות בייל וחבריו). אם אכן תעשה זאת, הנבחרת הצנועה מהאי הבריטי תעפיל לראשונה מאז 1958 לטורניר גדול.
במחנה הוולשי מודעים היטב למה שעומד על כף המאזניים ולא מקלים ראש בישראל, שמצידה תנסה לעשות צעד נוסף לעבר הבטחת המקום בפלייאוף. "יש לנו משימה גדולה ביום ראשון בערב. אני אדרוש מהשחקנים להישאר צמודים לתכנית המשחק כל הזמן. זה הולך להיות קרב גדול", הצהיר המאמן כריס קולמן במסיבת העיתונאים. "ישראל נבחרת חזקה ויש לה הרבה על מה לשחק. אני קורא לקהל שלנו להישאר איתנו ולהיות סבלני".
"המסר שלי לאוהדים: שלא יצפו שנוביל 0:2 מהר. זה לא עובד ככה", אמר קולמן שלא מקל ראש. "אנחנו לא צריכים לחשוב על דירוג פיפ"א או על טבלת הבית. אנחנו צריכים לשחק במשמעת ולהקשות על היריב. אנחנו מתמודדים עם סיטואציה חדשה שהרווחנו אותה, נמשיך לעשות מה שעשינו עד עכשיו. רצינו את תשומת הלב וקיבלנו אותה כי השחקנים סיפקו את הסחורה, הם היו מדהימים ומרוכזים. אסור לנו לסטות מהדרך שלנו".
המאמן הוולשי גם סיפק שיעור היסטוריה: "מה שמצחיק זה שב-1958 עלינו למונדיאל גם אחרי ששיחקנו מול ישראל. הקמפיין שלה לא סגור והיא תחפש תוצאה. אם היינו משחקים נגד אנדורה, היה אפשר לצפות לניצחון גדול. אני שמח שאנחנו משחקים נגד נבחרת טובה, כך השחקנים שלנו לא יהיו רגועים. נמשיך להתקדם".
"ברור שחשבנו על מה יקרה אם נעפיל. אנחנו אנושיים", הוסיף קולמן. "אמרתי כבר שהחבורה הזאת הרוויחה את הכינוי 'דור הזהב', אבל יש עוד דרך ארוכה כי לא עלינו לשום מקום. יש לנו סיכוי אדיר לעשות משהו מיוחד. לפעמים אתה עצר ואומר לעצמך 'וואו', אבל לא יותר מזה. העיניים על העתיד והוא מחר. לא דיברתי עם אגדות הכדורגל הוולשי, אבל אני בטוח שהם מאחורינו. זה לא משנה מה היה בעבר, עכשיו הכל עלינו".
על המשמעות שהנבחרת שלו תסיים במקום הראשון בבית אמר קולמן: "יש כאן אמירה, כי לבלגיה יש איכויות לנצח כל יריבה. אם נחשוב על דברים כאלה, נאבד ריכוז. כדורגל משתנה מרגע לרגע, פעם אתה למעלה ופעם למטה. אנחנו יודעים כמה יהיה קשה נגד ישראל, אבל חושבים רק על איך נופיע, אנחנו לא מאוימים על ידי שום סיטואציה. המצב חדש שלנו ואנחנו מקבלים את האתגר. אני לא ישן טוב בלילה לפני משחקים, יש התרגשות וציפייה גדולה".
הקפטן של קולמן, אשלי וויליאמס, התיישב עוד לפני כן מול העיתונאים ונשמע נרגש מאוד מהמעמד שבפתח. "זה יכול להיות המשחק הגדול בקריירה של כל אחד מאיתנו", הבהיר שחקנה של סוונסי מהפרמיירליג והוסיף: "אנחנו מודעים לגדולה ולעוצמה של היום הזה ומודעים להתרגשות של האנשים. אני מאמין שנדע לעשות את העבודה, אך לא נגיד דבר עד שזה יקרה. אנחנו גאים במה שהשגנו עד כה".
בתוך כך, התווספו בעיות למרכז השדה של וויילס. מלבד ג'ו אלן הפצוע שיחמיץ את המשחק, קולמן יאלץ להסתדר גם ללא ג'ו לדלי. קשר קריסטל פאלאס נפצע במהלך האימון המסכם ומי שיתפוס את מקומו בסגל הוא דייויד ווהן מנוטינגהאם פורסט, שלא שיחק מול קפריסין בשל סיבות אישיות. ג'יימס צ'סטר, בלם ווסט ברומיץ', צפוי להיות כשיר.
כזכור, נבחרת וויילס מוליכה את בית 2 עם 17 נקודות, חמש יותר מאשר לישראל שבמקום השלישי. גם אם לא יבטיחו את מקומם ביורו ביום ראשון בערב, קרוב לוודאי שגארת' בייל וחבריו יעשו זאת באחד משני המשחקים האחרונים בקמפיין (10 ו-13 באוקטובר), שכן אחד מהם יהיה מול אנדורה בבית.
