ליאור רפאלוב לא במקרה מחוזר בתקופה האחרונה ע"י לא מעט סקאוטים מאירופה. מאז אותה פגישת הבהרה לפני חודשיים עם אלישע לוי, במהלכה ביקש רפאלוב לקבל תמונת מצב לגבי מעמדו בעקבות הגעתו האפשרית של רוני פרוקארה, משהו טוב קרה לשחקן.
בחודשים האחרונים רפאלוב כובש, מבשל והופך לאחד השחקנים המשמעותיים ביותר במערך של אלישע. בראיון נרחב שנערך במסעדת מקסים, רפאלוב מדבר על ההתקדמות שלו העונה והמפתח להצלחה, על נבחרת ישראל ועל השאיפות להגיע בעתיד לאירופה וגם על החברה הצמודה.
מה בעצם גרם לשינוי ביכולת שלך פתאום?
"אני חושב שברגע שקיבלתי יותר אמון מהצוות המקצועי שלנו, אלישע וגיאורגי דרסיליה, והוספתי גם שלושה אימונים אקסטרה מעבר לאימונים הרגילים בקבוצה, זה תרם לי מאוד ואפשר לראות את זה גם במגרש. אני נותן יותר ספרינטים וחוזר להגנה. פעם הייתי עושה את זה אבל לא חוטף את הכדור, היום כשאני חוטף ומעביר כדור לחברים שלי, אז אני שומע מחיאות כפיים מהאוהדים ורואה את ההערכה הגדולה שיש להם כלפיי. הדבר הכי חשוב מבחינתי זו היציבות, דבר שלא אפיין אותי בעבר".
המחשבות על מעבר לאירופה כבר עולות בראשך?
"יש לי חוזה עד תום העונה הבאה במכבי חיפה וכרגע אני לא חושב על מעבר לאירופה אלא רק על איך להשיג עם הקבוצה אליפות שניה ברצף. ברור שלכל שחקן יש שאיפה לשחק באירופה בגלל ההיבט הכלכלי. גם אני רוצה לשחק ולהגיע לליגה בכירה באירופה, אבל עוד חזון למועד. עכשיו כשאני מצליח במכבי חיפה אני מקווה למצוא את עצמי בנבחרת. ברגע שאני אהיה בנבחרת זה יעזור לי להגיע לאירופה".
עד כמה הלחץ לכבוש כמה שיותר שערים במשחק מלחיצה את השחקנים?
"במכבי חיפה תמיד יש את הלחץ הזה באצטדיון, לחץ מוכר. גם מול אשדוד, כאשר לא הבקענו בדקות ה-60 וה-70, אנחנו רואים את השעון הגדול והתוצאה מלחיצה. עשינו מכבש על אשדוד והכדור סירב להיכנס. על כל פס או בעיטה שלא במקום, היו תגובות וזה לגיטימי, אבל מה שחשוב זה בסופו של דבר שכבשנו שער ושמרנו את הסטטוס קוו בצמרת".
"אנחנו סובלים בתקופה האחרונה מחוסר מזל. הכדורים לא נכנסים, גם מול נתניה, גם מול אשדוד, יכלנו לכבוש ארבעה וחמישה שערים. אלו החמצות של 'לתפוס את הראש', אלו לא החמצות רגילות. אנחנו כל הזמן בלחץ במכבי חיפה, אבל שחקנים ברמה של המועדון שלנו צריכים לדעת לעמוד בלחץ הזה".
מי שעודד ותמך ברפאלוב לפני ומאחורי הקלעים היה נשיא הקבוצה, יעקב שחר. על הקשר החזק שיש לרפאלוב עם הבוס הגדול שלו סיפר הקשר: "יש לי לא מעט שיחות עם שחר. באחת ההזדמנויות כאשר הייתי בתקופה פחות טובה, שחר הגיע לכפר גלים ואמר לי 'אני איתך'. ברגע שאתה שומע דבר כזה מהנשיא אתה עושה הכל בשביל להצליח. שחר הוא איש משכמו ומעלה, ואני מאוד מעריך אותו".
מה יש לך לומר על יניב קטן, הקפטן והמנהיג?
"אם עד לפני שנתיים היו לאנשים ספקות בקשר לכך שקטן מנהיג לכל דבר, הרי שכולם רואים היום שקטן מנהיג אמיתי בתוך ומחוץ למגרש. אולי במספרים על המגרש לא רואים את התרומה של קטן, אבל לנוכחות שלו על המגרש יש תרומה מכרעת לקבוצה".
רפאלוב שומע לא פעם ולא פעמיים מצד פרשנים כאלה ואחרים שהפועל ת"א טובה יותר ממכבי חיפה: "ראשית אני מכבד מאוד את הפועל ת"א, שהיא קבוצה טובה מאוד וידעה להגיע להישגים באירופה ובליגה, אבל אסור לשכוח שעד עכשיו שיחקנו מולם פעמיים וניצחנו משחק אחד ואת השני סיימנו בתיקו. היום יש לנו 9 נקודות פור על הפועל כך שהעובדות מדברות בעד עצמן ומספרות מי הטובה בליגה".
"גל נותנת לי הרבה שקט ומבינה אותי"
לאחרונה רואים את רפאלוב יוצא באופן קבוע עם החברה הצמודה, גל אביב ."היו לי מערכות יחסים בעבר ועכשיו אני יוצא עם גל חמישה חודשים".
"אני אוהב אותה והיא נותנת לי הרבה שקט ומבינה אותי כאשר אני לא יכול לצאת מהבית כשיש אימונים ומשחקים, מה עוד שהיום אני מתאמן שמונה פעמים בשבוע".
מפריעה לה העובדה שיש לך הרבה מעריצים?
"אל דאגה, גם לה יש הרבה מעריצים".
