ואולי זה המשחק שמייצג בצורה הטובה ביותר את העונה של מכבי חיפה. זה התחיל לא טוב, אבל הלך והשתפר. לאט לאט, בהדרגתיות. הקבוצה של אריק בנאדו נקלעה לפיגור מול הפועל עכו בקרית אליעזר, אך ידעה להפוך ולנצח בצדק 1:3. בינתיים, המאמן שהגיע במקומו של ראובן עטר סופר כבר 23 נקודות מ-27 האחרונות והפער מהפועל תל אביב, המוליכה כעת, עומד על שש נקודות בלבד.
הירוקים רשמו משחק תשיעי ללא הפסד ועשו זאת בסטייל, בדיוק כפי שעשו זאת בשבוע שעבר ב-1:4 באשדוד. שער היתרון המוקדם של מהראן אבו ריא נמחק לחלוטין אחרי מחצית שניה פנטסטית של החיפאים, שכללה צמד של חן עזרא ועוד שער אחד ענק של וויאם עמאשה. בכל אופן, לומר שוב שהבחורים של יעקב שחר הם מועמדים לאליפות זה כבר בנאלי, קלישאתי וברור כשמש. פתיחת העונה הנוראית נראית כמו זכרון רחוק, כאילו לא הייתה שם אף פעם.
"אני שמח על הניצחון, כי לא שיחקנו כל כך טוב", ניתח אריק בנאדו בסיום המשחק. "לא היינו אגרסיביים כפי שהיינו בתקופה האחרונה אבל גם כשפיגרנו, אמרתי לכולם שישחקו בסבלנות ועם שכל. בסופו של דבר, היינו שווים את שלוש הנקודות כי הגנעו להמון מצבים ואני רק מקווה שנמשיך בדרך הזו".
בנאדו המשיך ולא חסך במילים מפרגנות: "מכבי חיפה זה מועדון רציני ששואף להיות כל הזמן בטופ. כרגע, זה נראה טוב ואני מרוצה. עברנו משחק שהוא מוקש לא קטן, במיוחד אחרי שהתחלנו לא טוב, אבל ידענו להתעלות ולהביא את היכולת שלנו לידי ביטוי".
"אנחנו בדרך הנכונה אבל עדיין הפער מהמקום הראשון הוא די גדול", צינן המאמן, אבל גם הביט קדימה באופטימיות: "לפני חודשיים היינו במרחק של 13 או 15 נקודות מהפסגה ואנחנו מתקדמים. כשנהיה קרובים מספיק, אז אדבר גם על אליפות".
המאמן סיכם: "מכבי חיפה זה מועדון שתמיד שואף להכי טוב שאפשר. לפעמים, לסיים כאן במקום השני זה אפילו כישלון. כולם יודעים מהן השאיפות שלנו, אני לא מסתיר את זה. זה לא משנה מה היה פה לפני כן, אבל אם נמשיך כך נגיע רחוק מאוד".
המצטיין במשחק היה וויאם עמאשה, שבישל פעם אחת וגם סיפק שער מדהים בבעיטת 'ראבונה'. "לא עבר לי כלום בראש באותו רגע, חשבתי רק על השלוש נקודות", תיאר החלוץ את הביצוע המדהים. "אנחנו עובדים קשה וממשיכים את המומנטום המצוין שלנו. במשחקים האחרונים אנחנו מבקיעים מאוחר וזה סימן טוב".
