למרות שחצה בקיץ שעבר את הכביש והגיע למכבי תל אביב מהפועל תל אביב – היריבה המרה - טל בן חיים (25) השתלב במהרה בצד הצהוב של העיר. הקיצוני שהגיע מהאדומים התחבר לערן זהבי וברק יצחקי, שני השחקנים החזקים במועדון, והפך לבן-בית. עבור שחקני מכבי, אין בכלל דבר כזה "טל בן חיים". רובם לא מכירים אותו בשם שנתנו לו הוריו, אלא בשם החיבה "אביהו". ולא, לא בגלל אביהו מדינה או מוצאו התימני, אלא בגלל חיקוי של דמות מתכנית הקאלט "עם סגולה".
ועם כמה שההשתלבות מבחינה חברתית הייתה קלה, כך היא הייתה קשה בצד המקצועי. בן חיים לא קיבל מפאולו סוזה את הביטחון שהיה צריך, נזרק לספסל אחרי כל פעולה לא נכונה על כר הדשא והמספרים דיברו בעד עצמם: 4 שערים ו-5 בישולים בליגה, לא ממש משהו לספר עליו בקורות החיים. השנה הדברים נראים אחרת. שני שערי ליגה, שניים נוספים באירופה, אחד מול קפריסין ועוד מספר בישולים, מוכיחים שמשהו טוב עובר עליו. ולא, הוא לא התבגר, ולא מוכן לשמוע שזאת הסיבה.
אם יש משהו שמעצבן את בן חיים בתקופה האחרונה זה שאומרים שהוא סוף-סוף התבגר. מבחינתו, הדברים פשוט מתחילים להתחבר לו ואין שום קשר להתבגרות על המגרש או מחוצה לו. גם אחד החברים הטובים שלו, וזה שהיה אחד הנהנים העיקריים מיכולתו, עומר דמארי, מסכים ומסביר: "אני לא חושב שמדובר בהתבגרות. עד עכשיו כולם שמו לב לדברים שוליים כמו זה שהוא מדבר עם שופטים או שחקנים, אבל זה חלק מהמשחק שלו גם עכשיו. יש אנשים שלא אהבו את הקטע הזה, אבל זה חלק ממנו וזה מה שהופך אותו לטוב כל כך".
אם יש מישהו שאחראי להעלאת הביטחון אצל בן חיים, שבאה לידי ביטוי גם במספרים, הוא מאמנה החדש של מכבי, פאקו. הספרדי לא ממהר להחליף את הקיצוני, וגם אם יש לו משחק פחות טוב, כמו מול רעננה, הוא נשאר על המגרש ובסוף מבקיע. מעבר להעלאת הביטחון, פאקו מבין שאם לא יגביל את שחקני ההתקפה שלו הוא יקבל מהם הרבה יותר. בניגוד לסוזה שדרש משמעת טקטית הרמטית וברגע שראה ששחקן לא מיישם את מה שביקש באימונים ובאסיפות היה משתולל על הקווים וגומל בהוצאה מההרכב, פאקו נותן לבן חיים ולשאר שחקני ההתקפה הרבה יותר חופש. לא אחת הוא מסביר לשחקניו שהם לא חייבים להיות מקובעים למשבצת בה הציב אותם, שהוא רוצה לראות יוזמה ולא אחת דווקא כאשר שחקני ההתקפה עושים משהו בלתי צפוי הוא מסתובב לספסל, מפרגן ומסביר לאלה שיושבים עליו שזה בדיוק מה שהוא מצפה מהם.
בן חיים אולי לא אוהב את השימוש במושג התבגרות, אבל אי אפשר להתעלם מהעובדה שבקיץ האחרון הוא נישא לליאן ולדברי חבריו, הנישואים לצד החיבור של הזוג עם הזוגות זהבי-את-יצחקי דווקא תרם משהו לשקט של השחקן שגדל פרא במכבי פתח תקווה. פאקו אולי לא דורש ממנו מקובעות בעמדה אבל דווקא בדברים הקטנים עושה רושם שבן חיים הבין שהוא צריך לנקות את המניירות, לוותר על הכניסות חסרות הסיכוי ולהתמקד במה שנולד איתו - המהירות.
"מבחינתי הוא תמיד היה אחד השחקנים הכי טובים בישראל באחד על אחד ובהרבה דברים אחרים אבל עכשיו הכל פשוט מתחבר לו. השנה זה בא לידי ביטוי במספרים. כרגע הוא השחקן הכי טוב בישראל ולא נראה לי שביכולת הזאת הוא יישאר במכבי יותר מדי, אולי אפילו כבר בינואר יהיו לו הצעות", מפרגן חברו מימי מכבי פתח תקווה ומוסיף: "תמיד היה בינינו שיתוף פעולה מעולה ואני שמח שזה בא לידי ביטוי גם בנבחרת. זה השחקן שאני הכי אוהב לשחק איתו. יש לנו הבנה עיוורת וראו את זה בשבוע שעבר. הוא תמיד מחפש אותי ואנחנו תמיד יודעים לאן השני ימסור או ירוץ".
פתיחת העונה המוצלחת כל כך של בן חיים הייתה יכולה להיות בדיוק ההיפך. בסוף אוגוסט התפרסם סרטון ובו אוהדי מכבי מקללים את מהראן ראדי בסיום משחק הקבוצה בקפריסין. מעריכת הסרטון היה ניתן להבין כי בן חיים מבין לליבם של המקללים, ובעצם יוצא נגד ראדי. הקשר היה אחד הראשונים שדיבר עם בן חיים לאחר שסופר לו על הכתבה ההיא בערוץ 2, שיחה שמטרתה הייתה להבהיר לו שהוא לא חושב אפילו שחברו דיבר נגדו עם האוהדים. בן חיים לא התרגש מהפרסום, אבל כעס מאוד. לדברי אנשי מכבי הוא לא חיכה שיציעו לו להגיב אלא היה זה שכמעט "חטף" את הטלפון לדובר עפר רונן ודרש להגיב ב"יציע העיתונות". השחקנים חיכו על האוטובוס עד שבן חיים שפתח מבערים יסיים לספר את הצד שלו. ברגע שעשה זאת, כך הם מספרים, הרגיש שעשה את שלו. בהתחלה הוא עוד הצהיר שהוא הולך לתבוע ולבקש פיצוי חסר תקדים, אבל ברגע שסיים לדבר עם אנשי היציע הוא התקרר. למחרת קיבל התנצלות מכובדת והתקפל גם מהרצון לתבוע בעיקר כי הבין שהליך כזה עשוי לקחת זמן רב ולא ייתן לו את השקט שהיה צריך כל כך בתקופה טובה שלו.
מי שחשב שהפרשה הזאת תגרום לבן חיים להוריד פרופיל, לא להתראיין ולהחרים את התקשורת - טועה. בן חיים הוא סוג של כוכב, אחד כזה שלא יסרב לראיונות ותמיד יספק לעיתונאים כותרת או שתיים. ברוב המקרים הוא קצת "מועד" בלשונו. דוגמא? לאחר המשחק מול ב"ש אמר שבסוף הבלוף יתגלה. לדבריו, התכוון לכך שהבלוף הוא בכך שמכבי שיחקה טוב מבאר שבע ולא לכך שבאר שבע לא הייתה צריכה לנצח. אבל כמו שהוא שולף מהר, כך הוא גם מתקן. אחרי השער שלו בקפריסין, הוא רץ לספסל לחבק דווקא את אליניב ברדה, עובדה שמעידה על כך שהחלוץ של אלישע לוי מבין שכוכב מכבי ממש לא התכוון לרע.
הערב, מול מכבי חיפה, בן חיים יודע שחובת ההוכחה שוב עליו. אחרי היכולת בנבחרת וגם בהפסד מול באר שבע מקומו בהרכב של פאקו מובטח. השאלה היא, האם גם הפעם התרומה שלו תבוא לידי ביטוי במספרים שהוא כל כך התרגל לספק מאז תחילת העונה.
