משחק מול בית"ר ירושלים הוא אף פעם לא עוד משחק עבור סארי פלאח. בכל פעם שהבלם בן ה-23 פוגש את הצהובים-שחורים, ולא משנה איזה צבע חולצה הוא לובש, הוא נזכר בדקה ה-57 של ה-26 בינואר 2013. אז, בטדי, שבר בצורה קשה את רגלו, פציעה שהשביתה אותו לתשעה חודשים, וגרמה לו להחמיץ את היורו לנבחרות צעירות בקיץ 2013 לאחר שהיה באנקר בהרכב של גיא לוזון לאורך כך הדרך.
מאז אותה פציעה פלאח כבר השתקם, שיחק בעונה שעברה במכבי חיפה ופגש את בית"ר פעמיים, אבל מקורביו של הבלם, שיפגוש ב-20:50 שוב את הבית"רים, הפעם עם החולצה האדומה, מעידים כי זו הייתה התקופה הכי קשה בקריירה הקצרה שלו.
כחודש לאחר הפציעה ולאחר הניתוח הראשון אחד מהרופאים שליווה את הבלם אמר לו את המשפט שכל שחקן מפחד יותר מכל לשמוע: "יהיה לך מאוד קשה לחזור לשחק כדורגל". פלאח, שקיבל בצורה קשה את הבשורה, לא ויתר. הבלם הלך לחוות דעת רפואית נוספת, עבר עוד ניתוח ואף עבר לגור חודשיים ברומא, זאת על מנת לעבור טיפולים במכון לפיזיותרפיה שמטפל בספורטאי העלית של איטליה בהמלצתו של ניר דוידוביץ' – כשכל זה מומן מכיסו. מכבי חיפה או בני יהודה לא עזרו מבחינה כלכלית לבלם, שהשקיע כ-100 אלף ש"ח מכספו.
למרות שמצא עצמו בודד לא מעט פעמים, בני משפחתו של פלאח מספרים על כך שלעולם לא התייאש: "סארי נלחם עם עצמו בשיקום. הוא היה צריך לעבוד על הרגל המון שעות, ולפעמים הגוף לא היה בדיוק מקשיב. הוא היה הרבה פעמים לבד אבל אף פעם לא ויתר לעצמו. סארי בן אדם אופטימי, כך שגם בימים אלו שמר על מחשבות חיוביות". רק בתקופה ספציפית בחר פלאח בעצמו להתנתק. בזמן היורו שנערך בארץ, טס פלאח לתאילנד על מנת שלא יהיה קרוב לחגיגה שהיה אמור לקחת בה חלק פעיל.
חיפה רוצה, חיפה לא רוצה
לאחר שחזר מהחופשה, הודיעה הנהלת מכבי חיפה לבלם כי אריק בנאדו, מאמן הירוקים דאז, בונה עליו לעונה הבאה - צעד שהפתיע לא מעט אנשים. בתחילת נובמבר, תשעה חודשים אחרי שנפצע, פתח פלאח לראשונה בהרכב הירוקים מול הפועל רעננה. מאז אותו משחק הפך לבורג משמעותי בהרכב, אלא שסיום אותה עונה היה בניגוד למה שקרה במהלכה ונגמר בטעם מר מאוד. לאחר שפלאח והנהלת חיפה לא הצליחו לגשר על הפערים במו"מ לגבי הארכת חוזהו בשלוש שנים, הגיעה הודעת הירוקים (עוד לפני שנחת סטנוייביץ' בכפר גלים): "אתה לא בתוכניות לעונה הבאה". כך, בין רגע, הפך פלאח לאחד מקבוצת "המנודים" של חיפה, קבוצה שהתאמנה בנפרד מיתר השחקנים.
שנה בדיוק לאחר הטלפון המפתיע והאמונה של בנאדו בבלם, הירוקים הראו לפלאח את הדרך החוצה מהמועדון. "סארי עבר אז תקופה מאוד קשה", סיפר מקורב לבלם: "הוא הוא היה מאוד פגוע, בעיקר מהמילה שהודבקה לו ולחבריו ("מנודים"). הוא הסתובב בהרגשה מעילה". פלאח כל כך השתוקק לצאת מהסיטואציה שנוצרה שהיה מוכן לוותר על חוזהו בחיפה תמורת שחרור מיידי. הצעה מבוורן הבלגית לא פיתתה את השחקן, שבסופו של דבר חיכה בסבלנות עד שהגיע הטלפון. "אני רוצה אותך בהפועל ת"א", על הקו: אייל ברקוביץ'. פלאח לא חשב פעמיים, מיד נענה, ומו"מ עם הירוקים החל. המו"מ התפתח לאחת הסאגות המפרכות, המתישות והארוכות של הקיץ האחרון, ולאחר כחודשיים של 'כמעט חתימה', פיצוץ, שוב 'על סף סגירה' ושוב פיצוץ, נחת הבלם בחודורוב.
מבחינת פלאח מדובר בפרק חדש בקריירה. כשחצי מכרטיסו שייך לאדומים, חזר למרכז ההגנה באחת מהבמות המרכזיות של ליגת העל. הבלם הגיע כבורג משמעותי בחוליה האחורית, כשהוא יודע שלא מעט זרקורים מופנים אליו והרבה אחריות על כתפיו. וכשפותחים פרק חדש בקריירה, יש גם פרק שרוצים למחוק. אצל פלאח מדובר בבריחה לרומניה, כשבקיץ 2012 חתם בוואסלוי. "אם סארי יכול היה להחזיר את הגלגל לאחור הוא לא היה עושה את מה שעשה", סיפר מקורב לשחקן: "זה הדבר שהוא הכי מצטער עליו בקריירה. הוא יודע שזה היה מעשה פסול לחלוטין, אבל הוא היה צעיר".
המבוגר הכי צעיר בליגה
בהפועל מספרים כי למרות שפלאח בן 23, לפעמים אפשר לטעות ולחשוב שהוא ותיק יותר. "סארי עוזר לשחקנים הצעירים, לוקח אותם לשיחות, מייעץ להם. ממש מאמץ אותם תחת חסותו". גם בני משפחתו מעידים כי השנתיים האחרונות, ובעיקר הפציעה הקשה והתקופה במנודים, ביגרו אותו. עכשיו, לצד המטרה להצליח עם הפועל, לבלם יש באופן טבעי מטרה נוספת העונה - לאחר שהיה שחקן מרכזי בנבחרת הצעירה, פלאח מקווה לקבל זימון ראשון לנבחרת של אלי גוטמן.
הערב יעלה פלאח לאחד המשחקים הטעונים והמסקרנים בארץ. כמו לפני כל משחק, הוא יבקר אצל אמו בכפר סמיע שבצפון, כשבמשחק עצמו אביו צופה בו מהיציע. אז האם הבלם יצליח לעצור את ההתקפה הירושלמית לעיני אביו ולעזור להפועל להשיג ניצחון חשוב? התשובה ב-23:00.
