"כבר הרבה שנים שאני מתחת לרדאר, לא רק בעונה האחרונה בלוגאנו", אופיר מזרחי הודה בכאב בראיון ל"מגרש פתוח" מביתו בשוויץ לפני כחודשיים. אמר וצדק, אבל אחרי שחתם במכבי חיפה הקריירה שלו מקבלת תפנית חדה במיוחד. פתאום מזרחי, שאף אחד לא שמע על מעשיו בניכר ושמעולם לא עמד באמת באור הזרקורים, מקבל בגיל 23 סוף סוף את ההזדמנות לשחק בקבוצה גדולה וניצב בפני המבחן הכי מכריע שהיה לו בקריירה ואולי שגם יהיה.
מזרחי נולד בראשון לציון והוא בן להורים גרושים, האמא נותרה בראשל"צ והאבא חי ביישוב מגדל. בגיל צעיר מאוד, משפחת מזרחי עזבה לפלורידה ואופיר הילד התחיל להכיר את משחק הכדורגל דווקא בארה"ב. כשהיה בן 11, מזרחי והוריו חזרו לישראל והוא הצטרף להפועל חיפה. למרות שנבחר למצטיין בקבוצת הגיל שלו אז (14), האדומים ויתרו עליו והוא עזב לבית הספר לכדורגל בנשר של אייל ברקוביץ', שאז עוד היה בחיתוליו. מאמנים בנשר מספרים שכשברקו ראה את מזרחי מוסר כדור בפעם הראשונה, הוא ניגש לחלוץ הצעיר והבטיח לו לעיני אחרים: "אני אעשה ממך שחקן גדול".
שנתיים בסה"כ מזרחי העביר בנשר, מגיל 15 עד 17. הוא נחשב לאחד הטאלנטים הכי גדולים בפרויקט של ברקוביץ', כל כך גדול שבימי שישי הוא היה משחק עם נערים א' ולמחרת כבר היו קוראים לו לשחק עם קבוצת הנוער. ברקוביץ' אפילו היה דואג להזיז מועדים של משחקים כדי שמזרחי יוכל לקחת חלק. בין השניים התפתח קשר אישי שקצר פירות על הדשא ואין ספק שמזרחי חייב הרבה מההתפתחות שלו ומאבני היסוד שלמד לקוסם.
אחרי שנתיים בבית הספר לכדורגל, הטאלנט של נשר כיכב עם שני בישולים במשחק אימון מול ק"ש, שפנתה לברקוביץ' ולקחה אותו יחד עם שני שחקנים נוספים - שגיא פיצ'חדזה וגיא סוסקין. תאמינו או לא, השניים האחרונים סומנו בקרית שמונה כהבטחות גדולות יותר ממזרחי, אבל אחרי תקופה קצרה מאוד החלוץ טרף את הקלפים. בתחילת דרכו בנוער של קרית שמונה, תחת המאמן אדיר לוי, הוא בכלל תיפקד כקשר אחורי, אבל אז לוי פוטר וברק בכר מונה במקומו, במקביל לעבודתו כעוזר מאמן בקבוצה הבוגרת. בכר, המאמן הטוב בישראל כיום לדעת הרוב, שינה למזרחי תפקוד והעביר אותו לחוד. זה עבד בענק כי החלוץ הטרי החזיר עם 16 שערים בליגה ובגביע.
לקרית שמונה נדלקה הנורה ובעונת 2012/13 מזרחי קיבל הזדמנות ראשונה בקבוצה הבוגרת. הוא קיבל חולצת ההרכב במשחק חוץ מול בני יהודה ואחרי 24 דקות החזיר עם שער בכורה בהופעת הבכורה בליגת העל. כעבור שלושה ימים מזרחי גם זכה לבכורה בזירה האירופית במשחק מול אתלטיק בילבאו. את העונה הראשונה הוא סיים עם שלושה שערים, אבל שנה לאחר מכן כבר הפך לבורג משמעותי ולשחקן "האהוב ביותר" על הבעלים איזי שירצקי.
בקיץ שעבר מזרחי התחתן ובין כל החגיגות ברחבת הריקודים, סוכנו גלעד קצב ניגש אליו ולחש: "תתכונן להתפתחויות מפתיעות עוד השבוע". כעבור ארבעה ימים מזרחי מצא את עצמו במטוס לשוויץ וחתם בהשאלה מק"ש בלוגאנו הקטנה, שהיום היא כבר לא כל כך קטנה, בזכות עונה פנטסטית שהסתיימה במקום השלישי.
אחרי שחתם בלוגאנו הסמוכה לאיטליה, הכל קרה מהר למזרחי. תוך שלושה שבועות הוא מצא את עצמו בהרכב, כשהוא לא יודע מילה באיטלקית ובקבוצה רוב השחקנים לא דוברים אנגלית. אפילו המאמן אנדראה מנזו לא ידע אנגלית ברמה סבירה, כך שמזרחי בכלל לא הצליח לתקשר איתו. המועדון זיהה את הבעיה ושלח את מזרחי לקורס איטלקית בן 10 שיעורים, אליו הגיעה גם אשתו של החלוץ, אביה.
️8⃣️
ההתאקלמות בשוויץ לא הייתה פשוטה. החלוץ הרגיש מרוחק וסבל מקשיים בחדר ההלבשה בגלל חוסר היכולת לתקשר עם השחקנים. אפילו כדי לקנות בשר כשר מזרחי המסורתי היה צריך לנסוע 50 דקות עד מילאנו. על המגרש, המאמן שגם ככה לא חלק עימו שפה משותפת לא התחבר אליו, אבל אז הוא פוטר בינואר ובמקומו מונה איטלקי אחר, פאולו טרמצאני. אחרי חצי עונה קשה, נשיא לוגאנו כבר רצה להחזיר לשירצקי את מזרחי, שהעלויות שלו גם ככה היו יחסית גבוהות, אבל המאמן החדש הטיל וטו. במקום זאת, שוחררו שני שחקנים בעלי עבר ביובנטוס ובאודינזה. מזרחי נשאר ובאפריל גם סוף סוף הצליח לכבוש לראשונה.
ההתעקשות של המאמן טרמצאני על מזרחי הייתה מחמאה גדולה עבור החלוץ וממש לא מובנית מאליה כי האיטלקי ידע גם להיות קשוח במיוחד. אחרי תבוסה משפילה 5:2 לת'ון במרץ האחרון, הדרך של מזרחי וחבריו באוטובוס חזרה ללוגאנו הייתה ארוכה ועצובה. המאמן צרח עליהם, דרש שיביטו במסכים ויצפו פעמיים בשידור החוזר של המשחק המלא. כשחזרו סוף סוף ללוגאנו ב-12 בלילה, המאמן הפתיע: "כולם להתייצב באיצטדיון ב-6 בבוקר". השחקנים ההמומים לא הבינו במה מדובר, אבל למחרת התברר להם שהם הולכים לביקור במפעל כדי לשמוע מפועלים פשוטים עד כמה הם עובדים קשה ועד כמה כדאי להם כספורטאים להעריך את המקצוע שלהם. עונש יצירתי במיוחד.
תקופת ההשאלה בלוגאנו הסתיימה בכישלון גדול ומזרחי חזר לארץ במטרה אחת: לעשות את קפיצת המדרגה בליגת העל. הבעלים של קרית שמונה רצה מאוד שימשיך בקבוצה, אבל הבין ממזרחי שהשאיפה היא להגיע למכבי חיפה ואחרי לחץ גדול מהחלוץ, העדיף לא לעמוד בדרכו וקיבל תמורתו את איעד אבו עביד. "אופיר שחקן נפלא", אמר איזי שרצקי לערוץ הספורט. "בפעם הראשונה שראיתי אותו משחק נגדנו בגיל 17 הוא הצטיין והבנתי שמדובר בכישרון".
תודה אבא שבשמיים ️8⃣️
איזי, עשית למכבי חיפה חיים קלים.
"אופיר מזרחי לא רצה להישאר אצלנו כבר מהעונה שעברה. הוא היה נחוש לצאת אירופה והחלטתי לעזור לו מהרבה סיבות, גם כלכליות. אחרי שהם (לוגאנו) לא מימשו את האופציה עליו, רציתי מאוד שיישאר, אבל הוא הודה שהוא מעדיף את מכבי חיפה".
אתה חבר של יעקב שחר. מכבי חיפה עשתה עסקה טובה?
"מזרחי כישרון גדול ויש לו את כל הנתונים להצליח במכבי חיפה. תגיד לי אתה - אם כשהוא שיחק בנבחרת הצעירה, המאמן מיכאל ניס ניגש אליי ואמר לי 'תשמע איזי, אופיר השחקן הכי טוב שלי', אז מה צריך עוד להוסיף? הוא היה מספר אחת עבור מיכאל ניס ומספר אחת גם עבורי. לצערי בקרית שמונה הוא מיצה את עצמו, אבל יש לו סיכוי גבוה להצליח גם במכבי חיפה ויכול להיות שמהר מאוד יהפוך גם לשחקן הרכב. הוא עובד קשה ומבין כדורגל, יש לו את הכל".
גם בני בן זקן, שעבד רבות עם אופיר מזרחי כאיש צוות בקרית שמונה' צופה לשחקן את קפיצת המדרגה לה הוא מייחל בחיפה. "הגדולה שלו היא היכולת להשפיע על המשחק, מעבר לשערים שהוא מבקיע", בן זקן החמיא לו. "בתור שחקן צעיר הוא השתלב מושלם בקבוצה שהגיעה עד המקום השני וכבש שערים ומכריעים תחת לחץ, זה לא פשוט. הוא ווינר אמיתי, שחקן שלם".
אז איך מזרחי יצליח להשתלב בתוך סוללת כוכבים שמורכבת מעומר דמארי, אלירן עטר, גילי ורמוט וניקיטה רוקאביצה ואיפה בכלל יתופקד במגרש? "אופיר מאמין בעצמו ומה שיפה בו זה שהוא שחקן מגוון", מנתח בן זקן. "הוא יכול לשחק בכל תפקידי ההתקפה - באגף, בחוד ומתחת לחלוץ. המשבצת האידיאלית עבורו היא מתחת לחלוץ, אבל בכר נהג להשתמש בו הרבה גם כשחקן קו. כששיחק חלוץ חוד, זה היה בעיקר בשל אילוצים. אני בטוח שגיא לוזון יודע בדיוק מהן התכונות של אופיר".
ובכל זאת, גם בן זקן מבין שמזרחי הוא עדיין תעלומה, בטח אחרי הייבול הדל בלוגאנו (שער אחד בעונה שלמה), ושהוא עומד בפני המבחן הכי גדול שלו עד היום - להוכיח שהוא שחקן שמתאים לרמה שמכבי חיפה שואפת לחזור אליה. "אופיר לקח החלטה לא פשוטה במעבר לשוויץ, אבל בניגוד לליגיונרים אחרים הוא לפחות שיחק. בסוף כל שחקן צריך לעבור מסלול ולהוכיח את עצמו ואני בטוח שהבחירה של מכבי חיפה באופיר היא סופר ראויה", הוא טוען. "הוא מגיע בגיל המתאים ויש לו המון כישרון. עד כמה הוא ישחק? זה כבר תלוי בחיפה, אבל מזרחי לחלוטין מתאים לרמות האלו. עבורי הוא שווה הרכב בכל קבוצה בליגת העל".
