כשפרדרג ראיקוביץ' היה נער ונבחר לאחד השחקנים המצטיינים בטורניר בו שיחק, הוריו שעזבו את נגוטין הקטנה (16 אלף תושבים) ליאגודינה הגדולה כדי להשקיע בקריירה של הבן סיפרו לעיתון מקומי: "נשתמש בכסף בו זכה כדי לקנות לו את כפפות השוער הכי טובות שיש". עושה רושם שבמשפחת ראיקוביץ' ידעו כבר מההתחלה שהבן שלהם הולך להיות אחד השוערים המבטיחים בעולם. מבחינתם, מכבי תל אביב שתשחק בשלב הבתים של ליגת האלופות, היא רק עוד תחנה בדרך לטופ.
מי שמכיר את השוער בן ה-19 טוב כמעט יותר מכל אחד אחר, הוא אלכסנדר סאריץ' - שוער העבר של הפועל ירושלים. סאריץ' היה מאמן השוערים של הסרבי הצעיר בכוכב האדום בלגרד, ובנוסף מאמן השוערים של נבחרת סרביה עד גיל 20, עימה זכה ראיקוביץ' באליפות העולם בניו זילנד לפני מספר חודשים. "עד שייגמר שלב הבתים, ידברו על ראיקוביץ' כאחד השוערים הכי טובים בשלב הזה. אני תמיד אומר שבורכתי לעבוד עם שוער כזה", מספר סאריץ' בשיחה עם ערוץ הספורט.
הגעתו של ראיקוביץ' למכבי ת"א, מה שנראה כמו צעד מבריק, היא קודם כל בגלל התעקשותו של סלאבישה יוקאנוביץ' שטען באוזני קרויף וגולדהאר שעם חואן פאבלו בשער, הצהובים עלולים לספוג תבוסות בליגת האלופות. אבל להביא מחליף זה דבר אחד, ולהביא שוער צעיר, במחיר כזה (3 מיליון יורו), זה כבר הצהרת כוונות מסוג אחר. במכבי מאמינים שכבר בתוך שנתיים יוכלו למכור את הסרבי במחיר גבוה בהרבה מזה שבו רכשו אותו, אבל סאריץ' מעדיף להתמקד בהווה ולא בהכנסות העתידיות של הצהובים. מבחינתו, לצעד של ראיקוביץ', יש מטרה אחת: להפוך לשוער הראשון של נבחרת סרביה, ועכשיו.
"העובדה שסטויקוביץ' משחק בישראל הייתה קריטית בהחלטה של ראיקוביץ' לבוא לישראל", מסביר סאריץ ומפרט: "הוא רוצה להיות השוער הראשון של נבחרת סרביה ויודע שתחרות כל שבוע- באותה הליגה ומול אותן קבוצות - מול השוער הראשון של הנבחרת שלנו זה מה שיכול לתת לו את התפקיד הנחשק כל כך. אגב, אני חושב שכבר עכשיו הוא טוב יותר ועם עבודה נכונה זה יקרה תוך כמה חודשים. יש לו הרבה נקודות זכות. הוא זכה באליפות העולם ואליפות אירופה, מה שסטויקוביץ' לא עשה בגילו. יש לו אישיות חזקה, כוח מנטלי מדהים וכשסרביה הייתה צריכה אותו נגד צרפת, גרמניה וברזיל הוא הראה שהוא העתיד של סרביה כולה".
מה היתרונות הבולטים שלו כשוער?
"אני חושב שיש לו את רוב מה שצריך. יש לו אחד על אחד טוב, הוא יודע לצאת להגבהות, הוא מאוד מפוקס ומרוכז, ולמרות גילו הצעיר מבין טוב את המשחק".
הוא דיבר איתך לפני שהחליט?
"דיברנו לא מעט, כי היו לו עוד אופציות. גם מאוגסבורג התקשרו לבקש עליו עצות וסיפרתי מה דעתי וגם גלאטסראיי הייתה בתמונה".
הטורקים, שנכנסו לעניינים ברגע האחרון, הציעו בסופו של דבר הכי הרבה כסף - כ-5 מיליון יורו - אך בכוכב האדום בלגרד החליטו לוותר על ההצעה. הסיבה? לפני פחות משנה נרצח אוהד של הכוכב האדום על ידי אוהדים טורקים במהלך משחק יורוליג, ולדברי בכירים במועדון היה ברור שמעבר של ראיקוביץ' לגלאטסראיי יפגע במעמדו כשחקן נבחרת סרביה, וישחיר את פניו בעיני האוהדים הפנאטיים.
"לראיקוביץ' יש יכולת טובה לתקשר עם חברי הקבוצה - הוא ישתלב טוב בחדר ההלבשה. הוא היה הקפטן בכוכב האדום כי תמיד היה זה שהלהיב את השחקנים", בטוח סאריץ', שמספר שהיה יחד עם השוער הצעיר פעמיים בישראל, וזה התלהב מהמדינה.
אתה מרגיש שתג המחיר הזה לא יקשה עליו?
"בישראל אין סבלנות לשוערים, הייתי שנתיים בארץ ושמתי לב לכך. יצטרכו להיות סבלניים איתו, כי הוא יצטרך את תמיכת המועדון כדי להשתפר. לטעמי, מכבי יעשו בשכל אם ילמדו אותו עברית ולא אנגלית. 'ימינה', 'שמאלה', ו'אחורה' הן לא מילים שיהיה לו קשה לקלוט כדי להשתלב - הוא יצטרך ללמוד 20 מילים ואז יהיה לו קל לדעתי. ברור שכמו כל שוער, בטח בגילו הוא עדיין צריך להשתפר אבל אני בטוח שתוך כמה חודשים כולם יבינו איזה שחקן נפל להם בידיים והוא יהפוך גם לאהוב הקהל".
