כשהגיעה ההודעה הרשמית ממכבי חיפה על החתמתו של המגן סאן מנחם, רק לעכברי הכדורגל הישראלי השם היה מוכר. הרוב הגדול שאל "סאן מי?" והיתר ניסו להבין האם זה מנחם סאן או סאן מנחם. אז קודם כל, השם הוא סאן מנחם. מדובר בשחקן בן 22, ששיחק בקריירה הקצרה שלו בקבוצה אחת - עירוני רמת השרון.
הרגע המכונן בקריירה של מנחם הגיע בעונת הירידה של רמת השרון. זה קרה מול בית"ר ירושלים בטדי. המגן השמאלי, אורי שטרית, נפצע בדקה ה-29 ושאבו שלף את מנחם מקצה הספסל. על הקווים של בית"ר עמד רוני לוי, כיום מאמן מכבי חיפה. למחרת, הוא סומן בכלי התקשורת כהפתעת המשחק (משה פרימו כתב בטור שלו: "ומה שמנחם עשה לא עושים מגנים בארץ במשך כל העונה") והפך לשחקן הרכב קבוע. המאבקים בתחתית, הירידה והמעבר ללאומית הרתיעו קבוצות מהעניין בו.
מנחם לא חווה ילדות קשה או מגיע עם סיפור יוצא דופן. מדובר בילד שקט מצפון ת"א, שגדל בשכונת בבלי, סיים לימודים עם בגרות מלאה ועדיין משרת בחיל האוויר. שאבו, שידע איזה כישרון יש לו ביד, ראה איך בכל משחק של רמה"ש העונה מגיעים מאמנים לליגת העל לחזות במגן השמאלי, לא מחזה שכיח. רוני לוי זכר את השחקן שנתן מולו הצגה בטדי ונכנס לעומק העניין. שאבו הפנה אותו לקלטת ממשחק הגביע בין מכבי חיפה לרמה"ש שם כיכב מנחם, עד שנפצע. לוי אהב ומשם הדרך לכרמל הייתה קצרה.
שאבו ניסה להסביר מה מייחד את המגן: "הוא שחקן שיש לו הכל - מהירות, טכניקה ומשחק חכם. הוא יכול להגיע לרמות הגבוהות ביותר, לא רק בארץ. בינתיים, כמו שאני רואה את זה, הוא הגיע לקבוצה הנכונה והמאמן הנכון שיוכל לקדם אותו בצורה הטובה ביותר. הוא עדיין לוקה בצד ההגנתי, אבל פה רוני לוי ייכנס תמונה וישלים אצלו פערים".
"לא הבנו מי יוצא מהרכב לצד בניון ועטר"
לא רק חיפה והפועל ת"א, שם כמעט היה סגור בעונה שעברה, היו בתמונה, אלא גם ביתר ירושלים ומכבי פתח תקווה. בית"ר רצתה אותו כבר בעונה שעברה, מנחם היה להוט לעבור ושאבו צינן: "הוא היה בטירוף, זה החלום שלו לשחק בליגת העל, אבל אמרתי לו עדיף לך להישאר עד סוף העונה בקבוצה. זה יפתח לך גם דלתות נוספות וזה בדיוק מה שקרה". בסופו של דבר מנחם סיכם במכבי חיפה לעונה עם אופציה לארבע שנים נוספות. הכרטיס כרגע בבעלות השחקן אחרי שחמישים אחוז ממנו, שהיו שייכים לרמה"ש, נקנו ע"י המשפחה.
סוכנו, ג'קי דהאן מפרגן ללקוח: "יש לו פוטנציאל ענק והוא יצטרך לממש אותו בחיפה. הוא תחרותי וכשרוני מאוד. אם הוא הגיע לשם, הוא משוכנע שהוא גם יכול לשחק ברמות הכי גבוהות". המעבר לחיפה הוא הלם לכל שחקן, בטח שלשחקן צעיר. "רמת הלחץ היא גדולה, הוא לא יוכל לעכל אותה בכלל. מנטלית, הוא יצטרך להסתגל כדי להצליח. אם הוא יעשה את המעבר הזה בצורה טובה, הוא יפרח, כי מבחינת הכדורגל יש לו את זה", מסביר שאבו על החלק הפחות ידוע אצל מנחם - וזה החוזק המנטלי.
אין מדובר על מנהיג כריזמטי בחדר ההלבשה, מספרים ברמה"ש. "הוא שקט, לא נוהג לדבר יותר מדי, טיפוס שלא פוגע באחרים, אבל יש בו תחרותיות מטורפת. אם לפני שבוע הייתם אומרים לסאן שכתבה עליו כשחקן מכבי חיפה תתפרסם באתר של ערוץ הספורט הוא היה מחייך בשקט, כמעט מגחך וחוזר לעבוד קשה", אומר חבר לספסל ברמת השרון.
רק לפני שלושה ימים הוא עוד היה שחקן של רמה"ש וביום ראשון האחרון כבר נסע לאימון עם יוסי בניון ואלירן עטר. "לא הבנו מי זה יוצא מהרכב איתם", אמרו שחקנים בחיפה, "הוא בטח לא האמין שהוא בכלל נמצא איתם". בקבוצה מוסיפים: "חובת ההוכחה עליו. מקווים שהפוטנציאל יפרוץ אצלנו. יש לו את הבמה הטובה ביותר להצליח, עכשיו זו ההצגה שלו. מה שהוא יעשה איתה ישפיע על עתידו".
