יממה לפני המפגש של נבחרת ישראל מול צפון אירלנד בבלפסט, מזג האויר הסוער במדינה תופס את מירב העניין. אלא שאצל היריבה שמחכה לשחקניו של אלי גוטמן לא משתמשים בתנאים הקשים כתירוץ, ולפחות על פי החלוץ מרטין פטרסון, היא תגיע מוכנה למשחק.
"הכנו את עצמנו לקראת רוסיה וזה לא קל כאשר משחק מבוטל, אבל זה לא ישפיע עלינו", אמר פטרסון על העובדה שהמפגש מול מוליכת הבית ביום שישי האחרון נדחה למועד לא ידוע, "הצלחנו להתאמן לקראת ההתמודדות ולמרות האכזבה התארגנו מחדש ואנחנו כבר מרוכזים לגמרי במפגש מול ישראל".
פטרסון אגב, חזר רק לאחרונה לסגל של המאמן מייקל אוניל ומבחינתו המפגש מול ישראל הוא הזדמנות לתקוע יתד בסגל המקומי. "אני מרגיש מצויין ונמצא בכושר הטוב ביותר בקריירה שלי. באופן אישי, מבחינתי מדובר במפגש מאוד משמעותי".
החדשות הטובות מבחינת ישראל הן שדחיית המשחק מול רוסיה גרמו לכך ששניים מהשחקנים החשובים של היריבה לא יוכלו לשחק בשל צבירת כרטיסים צהובים. מדובר בקשר כריס ביירד מפולהאם ובחלוץ סיון השוויצרית קייל לאפרטי, שההשעיתם עברה למפגש מול אלי גוטמן ושחקניו.
נושא שמטריד את המארחת הוא מצב כר הדשדא בווינזור פארק. מאמצי פינוי השלג באיצטדיון בבלפסט היו קדחתניים, אולם החשש בצפון אירלנד הוא שהשלג כבר עשה נזק גדול מאוד למשטח, וכי הוא בכל מקרה לא ראוי לכדורגל, ודאי כשמדובר במשחק רשמי חשוב כל כך.
ובתוך כך במדינה עצמה לא ממש התאוששו עדיין מהחורף הקשה ביותר ב-50 השנים האחרונות. בעקבות הסערה אלפים עדיין נותרו ללא חשמל ומים. בנוסף לכך דרכים מרכזיות עדיין חסומות, כאשר כרגע הצפי הוא שבזמן המשחק הטמפרטורה תעמוד על 2 מעלות.
ההרכב המשוער של צפון אירלנד: רוי קארול, קרייג קאצ'קארט, גארת' מקולי, ג'וני אבאנס, אלכס ברוס, גראנט מקאן, כריס ברנט, שיין פרגוסון, אנדרו ליטל, מרטין פטרסון, ג'יימי וורד
