נבחרת ישראל תעלה במוצאי שבת לדשא במטרה לנצח את אזרביג'אן ולשמור על חלום העליה לטורניר גמר גביע העולם לראשונה אחרי יותר מ-40 שנה (שבת, 20:45, ישיר באפליקציית ערוץ הספורט). על הנייר, מדובר ביריבה נוחה, בשטח הסיפור מעט מורכב יותר. עומס פציעות, סגל חסר ולא מעט הימורים של המאמן הלאומי אלי גוטמן, שמקווה שהמחליפים יספקו את הסחורה.
"ציפיות? אני לא זוכר שב-40 השנה האחרונות עלינו. גם כשזה קרה ב-1970, אז לא עלינו מאירופה, כך שכל ההתעסקות מצחיקה אותי", הזכיר קפטן מכבי תל אביב שרן ייני, שאמור לפתוח בתפקיד המגן הימני. "הנבחרת טובה והקהל צריך לבוא לעודד אותנו. חג, שבת, מה יותר טוב מלבוא לראות כדורגל ולעודד את הנבחרת? בואו ליהנות".
כשנשאל על הנבחרת המקבילה שמתקשה ביורובאסקט בימים אלה, השיב ייני: "בכדורסל נכשלו? אנחנו לא יכולים להבטיח כלום, רק שנבוא מחויבים. אנחנו מכירים את הנבחרת שלהם ואנחנו מוכנים, נבוא לעשות את הכי טוב שאנחנו יכולים".
"למרות שבנבחרת שיחקתי עד עכשיו בקישור האחורי, אני רגיל לתפקיד המגן הימני, אז אני מרגיש מוכן", הסביר ייני. "בנוגע לפציעות התקשורת מתעסקת קצת בטפל ולא בעיקר. יש לנו סגל מעולה גם עכשיו, תראו שיהיה הרכב טוב. אני מודע לזה שיצטרכו אותי גם בהתקפה. רק כחלוץ עוד לא שיחקתי. אני רגיל ללחץ ממכבי ת"א ואשתדל לתת עבודה גם בחלק ההתקפי".
כשנשאל על אופיר דוידזאדה מהפועל באר שבע, שאמור לפתוח בעמדת המגן השמאלי בהופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים, השיב שחקן מכבי ת"א: "אני מאחל לו שייתן משחק טוב. יש לי הרגשה שהוא יהיה טוב וייתן איזה בישול".
גוטמן קיבל החלטה לפתוח עם אליניב ברדה כחלוץ בודד, מה שאומר שאיתי שכטר יפתח על הספסל. אלירן עטר, שנפצע בשריר הירך האחורי, שוחרר מהסגל. בנבחרת שקלו לזמן את טל בן חיים ממכבי ת"א, אך גם הוא לא כשיר במאת האחוזים. עוד אחד שלא יהיה בסגל והצטרף לרשימת הפצועים הארוכה מאוד הוא שמעון אבוחצירה. חלוץ מכבי חיפה, שאמנם לא היה אמור לפתוח, סובל מכאבים במפשעה ועל כן לא יעמוד לרשותו של גוטמן.
בצד ימין של ההגנה, שרן ייני הועדף כאמור על פני עופר ורטה, זאת מאחר שיובל שפונגין לא כשיר. איתי טיבי וטל בן חיים ישחקו במרכז, כשאופיר דוידזאדה ישלים את חוליית ההגנה. ביבראס נאתכו, ערן זהבי, מהראן ראדי וחן עזרא יפתחו בקישור, כשאו ליאור רפאלוב או מאור מליקסון יצטרפו אליהם. רפאלוב תורגל ב-11 באימון האחרון והוא זה שצפוי לקבל את חולצת ההרכב הראשון.
