נבחרת ישראל אמנם לא תיקח חלק במונדיאל בברזיל, אך הזדמנות לשחק מול שתיים שכן יהיו שם היא בכל זאת מקבלת. יומיים לפני היציאה לארצות הברית, לקראת משחקי הידידות מול מקסיקו והונדורס, אלי גוטמן התיישב למסיבת עיתונאים, אליה הצטרף גם ערן זהבי, ודיבר על ההכנות, על הציפיות ועם על מסקנה אחת שהסיק מהקמפיין הקודם.
לפני כחודשיים וחצי, ישראל נכנעה ללא תנאי (3:1) לנבחרת סלובקיה באצטדיון החדש בנתניה, מה שלא בדיוק הוסיף בטחון לקראת קמפיין מוקדמות אליפות אירופה שיחל בספטמבר. כעת, מול נבחרת לא פחות טובה בדמות מקסיקו, שחקניו של גוטמן ינסו לתקן את הרושם. אגב, בסיום המשחק במקסיקו סיטי יוענק למנצחת גביע, כאשר המארחת הודיעה כי במקרה של תיקו ישראל תהיה זו שתקבל את ה"תואר".
"עברנו שני אימונים בהם השחקנים גילו הרבה התלהבות, רצון ומחויבות", התייחס אלי גוטמן בפתח דבריו לכך שמשחקי הנבחרת מגיעים על חשבון הפגרה. "פתחתי את ההתכנסות עם העניין המנטאלי, אבל מיד הבנתי שאני פורץ לדלת פתוחה. השחקנים בעצמם אמרו לי שאני לא צריך לדבר איתם על מוטיבציה".
לאחר מכן, דיבר על השבוע שמחכה לנבחרתו. "אנחנו עומדים בפני שבוע מאסיבי, ששיאו יהיה להגיע לאצטדיון האצטקה במקסיקו - אצטדיון שאירח אגדות כדורגל, אצטדיון שהוענקו בו שני גביעי עולם. מבחינתי זה מאוד מרגש לשחק שם, מול 100 אלף איש. זה אתגר גדול מבחינת נבחרת ישראל לעמוד במשחקים האלה".
"המערך שיעלה מול מקסיקו הוא המערך המתוכנן למשחק מול בלגיה", סיפר גוטמן בהמשך, "אני לא מתחייב על השחקנים, אבל המערך יהיה זהה. כן, יש שחקנים שיצטרכו להביא בשורה. ערן זהבי הוא אחד מהם. ערן זהבי יצטרך להביא את ערן זהבי של מכבי תל אביב לנבחרת ישראל. בניון? יוסי עובר תקופה טובה בק.פ.ר. בתקופה האחרונה הוא שיחק, כבש ובישל. הזימון שלו ראוי. אני לא מתעסק בשבירת השיא, אותי זה פחות מעניין. אבל אני מבין אתכם. אם כבר לשבור את השיא, מגיע לו לעשות את זה מול 100 אלף אנשים באצטדיון האצטקה".
לגבי האפשרות שיוביל את הנבחרת לעליה היסטורית ליורו אמר: "בהצהרות אני לא יוצא - זו אחת המסקנות שהסקתי מהקמפיין הקודם. מכה על חטא? אני יודע שתקשורת שווה ביקורת. למדתי את זה ועם זה אני חי בשלום. כל אחד מאיתנו לומד. כל אחד רוצה להתקדם. אני אחד מאלה שלומדים".
הבא בתור להתיישב מול המיקרופונים היה ערן זהבי. "אני שמח מאוד שיש ממני ציפיות, זה אומר שאני עושה דברים טובים. זה רגע שחיכיתי לו. אני אוהב שיש ציפיות ולחץ, זה עושה לי רק טוב. אנסה להביא את זהבי של מכבי תל אביב לנבחרת כי באמת עשיתי עונה טובה מאוד. במכבי רוב הזמן עושים התקפה, אנחנו פייבוריטים ברוב הזמן. בנבחרת זה יהיה שונה, מחזיקים בכדור פחות, אבל אני מקווה שאצליח לנצל את ההזדמנות שכן נגיע אליהן. אנסה לקחת את מה שנותנים לי".
"חדר ההלבשה בנבחרת הוא משהו מיוחד, כולם מפרגנים לכולם. מי שבנבחרת ולא יכול לפרגן לחברים שלו - מקומו לא פה. התפקיד האהוב עלי? זה תלוי במשחק נתון. אני מרגיש טוב ברגע שאני משחק. שאני בא עם הפנים לשער - זה האידיאל מבחינתי. בכל מקרה, אלי גוטמן יודע הכי טוב איפה להציב אותי. בלגיה טובה יותר מאיתנו, זה ברור, אבל עם אווירה טובה ולחימה הכל יכול לקרות. פיו פיו בנבחרת? הלוואי שנראה כמה שיותר. אני מוכן לא להבקיע שער אחד ושנעלה ליורו", סיכם כוכב האליפות של מכבי ת"א.
אילניב ברדה לא התייצב לאימון הבוקר בגלל סיבה אישית, בעוד שיוסי בניון יגיע בשבת ישירות לארצות הברית, אחרי המשחק של קווינס פארק ריינג'רס מול דרבי קאונטי על העליה לפרמיירליג. גם טל בן חיים, שמתחתן הערב, לא הגיע. כל יתר הסגל נכח באימון. ההפתעה באימון הגיעה מכיוונו של ביברס נאתכו, שלא תורגל בהרכב בפעם השלישית ברציפות. נאתכו, כזכור, נחשב בקמפיין שעבר ל"בייבי" של גוטמן.
