ארבעה ימים לפני המשחק של נבחרת ישראל מול מקדוניה במוקדמות מונדיאל 2018, איתן טיבי שוחרר מהסגל לאחר שנבדק על ידי ד"ר מרק רוסנובסקי ונמצא כי הבלם סובל מזעזוע מוח. בעקבות כך עומר דנינו זומן לסגל ויצטרף לאימון הערב כששיר צדק יפתח בהרכב לצדו של טל בן חיים. מקומם של בן חיים החלוץ, בן ביטון וטאלב טוואטחה בהרכב מובטח. אלמוג כהן וביברס נאתכו יפתחו בקישור וגם ליאור רפאלוב.
ההתלבטות האמיתית של אלישע קשורה שוב, כמו במהלך כל הקמפיין, בעמדת השוער. מצד אחד אריאל הרוש פתח את העונה מצוין באנורתוסיס פמגוסטה של רוני לוי, אבל מצד שני גורמים בתוך הנבחרת, כמו גם מאמן השוערים ניר דוידוביץ', לוחצים להעניק לעמרי גלזר את אפודת השוער הראשון. מלבד העמדה הזו רוב ההרכב של הנבחרת די סגור.
בחלק הקדמי אלישע לוי מתכנן לפתוח עם תומר חמד וערן זהבי. לא מעט ביקורת הופנתה בעבר כלפי המאמן, גם מחמד עצמו, על שהעדיף את קפטן הנבחרת כחלוץ על פניו וכנראה שאלישע הפנים. "זה משחק שאנחנו חייבים בו ניצחון ושום תוצאה אחרת לא באה בחשבון", אמרו בנבחרת, "חייבים לשים את שני השחקנים הכי טובים שלנו ב-11 מול מקדוניה".
יוסי בניון עשוי כבר במשחק הקרוב לערוך את הופעתו ה-100 במדים הלאומיים. בנבחרת הדגישו כי לא מדובר בזימון כדי לתת כבוד לקשר בית"ר ירושלים, אלא המאמן התרשם מהיכולת המקצועית של השחקן הוותיק. ניר ביטון, גיא חיימוב, שרן ייני, עידן ורד ובעיקר איתי שכטר התאכזבו שלא זומנו ובשיחות סגורות המאמן טען כי מדובר בהחלטות מקצועיות נטו.
הבוקר הנבחרת ערכה מסיבת עיתונאים ואלישע לוי שלח מסר לעופר עיני. אחרי שיו"ר ההתאחדות אמר כי המאמן הלאומי ימשיך בתפקידו גם בקמפיין הבא, האחרון אמר: "עיני הוא אדם של מילה. בנבחרת צריך לקבל שני קמפיינים, צריך זמן. בכל מקום שעבדתי הבאתי תוצאות. אין פה זבנג וגמרנו, ואני לא מאמין בהוקוס פוקוס. היום אני חכם יותר מאשר לפני 10 חודשים ובסוף הקמפיין נעשה סיכומים".
אלישע לוי המשיך: "בשנה וחצי לא אתקן את כל הליקויים של הכדורגל הישראלי. מאז 1970 אנחנו לא הגענו לטורניר גדול - זה 47 שנה. אני אופטימי וחסיד של הכדורגל הישראלי, אבל צריך לקחת את הדברים בפרופורציה. אני לא אשם שבכל הקבוצות הבלמים והקשרים האחוריים זרים. יש לנו מבחר גדול יותר בשחקני התקפה. כמובן שאם יש ליגיונר שמשחק אז בוודאי שהוא יהיה פה, אבל לא בכל עמדה אפשר למצוא אחד כזה. לנבחרת צריך לקחת את השחקנים שבכושר הטוב ביותר".
הנבחרת שתארח את מקדוניה בשבת ותתארח אצל איטליה בשלישי, לא ניצחה ב-3 המשחקים האחרונים שלה, מהם שניים בקמפיין הנוכחי - מול אלבניה (3:0) וספרד (4:1). "כולנו היינו מאוד מאוכזבים מהתוצאה ומהדרך מול אלבניה", אמר אלישע, "אנחנו סוחבים את זה איתנו ונעשה הכל כדי להפיק לקחים ולתקן את הליקויים ואת הרושם. כשבאתי לנבחרת סימנתי לעצמי כמה מטרות כמו לשחק באופן אטרקטיבי, להצעיר את הסגל ועוד, ואני יכול לסמן וי על חלק מהדברים. אני מקווה שבסופו של דבר נחזיר את האמון של הקהל, אותו איבדנו. זה קרה עוד לפני אלבניה. אנחנו לא יכולים בלי הקהל שלנו".
אריאל הרוש ותומר חמד שזומנו, חוזרים לסגל אחרי השעיה עקב הביקורת כלפי אלישע לוי. המאמן אמר על כך: "זה יכול לקרות מחר גם עם אחרים. מי שמועד, אני מיישר אותו. חדר ההלבשה שלנו הוא אחד הטובים כמו שהיה לי בקבוצות שלי. בעידן של היום אי אפשר למנוע מאנשים לדבר - יש טוויטר ופייסבוק, ולעיתונאים יש גישה לשחקנים. יש בלי סוף דוגמאות מהליגה שלנו - ההבדל בין הפסד לניצחון הוא שמיים וארץ. אחרי ההפסד מול ספרד באו תומר ואריאל ודיברו, וזה יכול לקרות. אחרי אלבניה לא שמעתי ציוץ חוץ מאשר בעילום שם".
אלישע לוי התייחס גם לצעירים בסגל: "עומרי גלזר ושחקנים נוספים הם שחקני הנבחרת הצעירה והם נמצאים איתנו. אנחנו מחפשים יציבות בעמדת השוער הזו וניתן הזדמנויות. מי יפתח? אני יודע הכל. אני רואה את גלזר כל שבת, את הרוש אני רואה באמצעות תוכנה. אני מכיר את כל השוערים ונמצא במגרשים. אנחנו עוקבים אחריהם ומי שיקבל את ההזדמנות יצטרך לתת לנו יציבות ושקט. אם אני מזמין את מנור סולומון ואת עומרי גלזר ומיכאל אוחנה, יש לי כוונה לתת להם לשחק. התפקיד של הנבחרת הצעירה הוא לספק שחקנים לבוגרת, וכשיש 4 שחקנים כאלה כאן, הם צריכים להתגאות בזה. מרואן קבהא? הוא בכושר טוב".
עידן ורד ואיתי שכטר נותרו מחוץ לסגל למרות פתיחת העונה הטובה שלהם. "הם בכושר טוב, אבל כשאני בא למשימה, אני פחות או יותר יודע איך אני הולך לשחק ובאיזה מערך, ואני בוחר את הסגל בהתאם", הסביר אלישע לוי, "שכטר דומה מאוד לדאבור. בכינוס הקודם העדפתי את שכטר כי דאבור היה בכושר פחות טוב ועכשיו זה הפוך. אני לא מתעלם מהכושר של שכטר, אבל יש מחשבה מאחורי כל החלטה". על ניר ביטון שאף הוא לא זומן, אמר המאמן: "הוא קיבל הזדמנויות בנבחרת ואח"כ איבד את המקום בהרכב סלטיק. אני עוקב אחרי התהליך שהוא עובר ולאחרונה הוא משחק כבלם. לדעתי הוא קשר טוב, אבל פחות בלם".
אלישע לוי דיבר גם על השילוב של צעירים עם ותיקים: "נבחרת צריכה להיות מאוזנת. כשאני לוקח את יוסי בניון וטל בן חיים, זה בגלל היכולת והאישיות שלהם. הם יכולים להביא ניסיון אינטיליגנציית משחק ולשמש כדוגמא לצעירים. גם באיטליה - יש שחקנים צעירים ויש גם את בופון, קייליני ואחרים. הנבחרת שלנו צעירה מאוד - הגיל הממוצע הוא 27". על היריבה הבאה אמר המאמן: "מקדוניה נבחרת טובה ושווה הרבה יותר מהנקודות שיש לה. מספיק לזכור מה היא עשתה מול ספרד ואיטליה. מצפה לנו משחק קשה".
