אחרי מסע לא פשוט, שכלל נחיתה במילאנו ונסיעה של שעתיים וחצי באוטובוס לבית המלון ברג'ו אמיליה, נבחרת ישראל נמצאת בעיצומן של ההכנות לקראת המשחק הקשה מול נבחרת איטליה מחר (שלישי, 21:45) במוקדמות המונדיאל. הנבחרת ערכה הערב את מסיבת העיתונאים המסורתית והמיוחדת לקראת המשחק בהשתתפות המאמן אלישע לוי והקפטן החדש, טל בן חיים הבלם.
לוי נשאל בפתיחה, איך לא, על סאגת ערן זהבי והגיב לפרישה שלו מהמדים הלאומיים: "ברור שהוא עשה טעות. הוא היה בסערת רגשות ועשה טעות גם בפעם השניה כשהחליט על פרישה. ציער אותי לשמוע על זה, אבל אני לא חושב שזה סוף פסוק. זהבי נמצא בשיא הכוח שלו ויכול לעזור לנבחרת ישראל. כל אדם טועה וברור לנו שהוא טעה, אבל צריך קצת להירגע כי זה יכול לקרות לכל אדם. אני מקווה שהמצב ישתנה והוא כן יחזור לשחק בנבחרת ישראל".
"ברור שיהיה לנו קשה", המאמן התייחס לאיטליה. "התוצאה מול מקדוניה הייתה רעה מבחינתנו ובמיוחד בבית שלנו. אולי אחרים מזלזלים, אבל מקדוניה קבוצה טובה והמשחק שלנו התפתח בצורה לא טובה. למרות זאת, ראיתי גם הרבה דברים טובים במשחק הזה. נאבקנו, משחק ההגנה שלנו היה טוב, עצרנו ארבע או חמש הזדמנויות מסוכנות לשער, אבל בסופו של דבר במבחן התוצאה לא עמדנו".
"מה שיפה בכדורגל זה שתמיד יש את המשחק הבא, אנחנו חושבים על איטליה ויודעים שמדובר באחת הנבחרות הכי חזקות בעולם", הוא הוסיף. "הם ספגו מכה לא פשוטה נגד ספרד, אבל נעשה הכל כדי בראש ובראשונה להיראות שונה לחלוטין מבחינה טקטית".
"אנחנו נעשה התאמות ושינויים, על המגרש ומבחינת השחקנים, ואני מקווה שזה יעזור לנו להיראות טוב יותר", לוי ניסה לשמור על אופטימיות לקראת המשחק הקשה. "אנחנו לא ננסה רק להתגונן ואני חושב שגם במשחקים הקודמים, כמו נגד ספרד, תקפנו והגענו להזדמנויות".
על השאננות של האיטלקים לקראת המשחק: "אנחנו מאוד מכבדים את הנבחרת האיטלקית. כולם יודעים שמדובר באחת הנבחרות הטובות בעולם ואני יודע שגם הם מאוד מכבדים אותנו. אני זוכר את התגובות שלהם אחרי המשחק נגדנו בארץ, למרות שהפסדנו. אם יש ציטוטים כאלו ואחרים בכלי התקשורת באיטליה, זה אמור לדרבן אותנו ולהביא אותנו לעשות הכל כדי להוכיח אחרת. יחסי הכוחות ברורים, אבל נעשה הכל".
לוי נשאל גם על הביקורת החריפה שהופנתה כלפיו בימים האחרונים: "מי שרוצה להיות מאמן נבחרת ישראל צריך לדעת לקבל סוג כזה של ביקורת, לדעת בלעמוד בלחצים ולנטרל רעשים. אנחנו חיים בעידן שכל אחד יכול לומר מה שהוא רוצה, יש הרבה מאוד ידיעות שהן לא נכונות, אבל בסופו של דבר צריך לדעת להיות ממוקד ומרוכז בעשייה ולתת לציבור לשפוט".
טל בן חיים סיפר: "לשחקנים מקצוענים אף פעם לא פשוט להפסיד, במיוחד שאחרי שלושה ימים כבר מחכה לנו עוד משחק. אני בטוח שנגיע מוכנים מול איטליה, נצטרך לעזור במיוחד לשחקנים הצעירים במשחק לא פשוט בכלל מול יריבה מצוינת.
על ערן זהבי: "הוא קיבל החלטה וצריך לכבד אותה, למרות שאנחנו מאוכזבים. ערן שחקן מצוין, עשה טעות והתנצל ואני חושב שהוא נמצא בסערת רגשות ב-24 השעות האחרונות, אבל כבר קרו מקרים ואולי זה לא סופי. יש לנו משחק חשוב מאוד נגד אחת הנבחרות החזקות בעולם ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להתעסק בזהבי, חייבים לנחות לפני שיהיה מאוחר מדי".
שחקני נבחרת ישראל קיבלו את החדרים במלון ברג'ו אמיליה רק לפנות בוקר. בצוות המקצועי אפשרו לשחקנים לנוח עד הצהריים, אז התקיים אימון קל ולפניו נערכה שיחה עם המאמן הלאומי, ובמהלכה הקרין אלישע לוי וידאו מהמשחק המאכזב מול מקדוניה.
למרות היכולת החלשה והעובדה שהנבחרת כמעט ולא הגיעה למצבים, המאמן הלאומי, שלא ימשיך לקמפיין נוסף, ראה גם דברים טובים בהתמודדות מול היריבה מהמקום החמישי בבית. "בניגוד למשחק מול אלבניה, עמדנו הרבה יותר טוב", פתח אלישע בדבריו. "דיברנו על משחק לרגל כשצריך ומשחק לעומק כשיוצאים מהר קדימה". המאמן הקרין את השער שספגה הנבחרת והוסיף: "איבדנו ריכוז בגול כי לא דיברנו מספיק. תקשורת היא דבר מאוד חשוב בינכם".
לקראת איטליה החזקה שחייבת לנצח כדי לשמור על סיכוי לסיים במקום הראשון אמר: "יכולנו לנצח את מקדוניה בזמן שנותר אחרי השער. הכי חשוב שעכשיו לא נתעסק במה שהיה אלא נתייחס למשחק הקרוב. תאמינו שאפשר לנצח את איטליה. אם נאמין כולנו זה אפשרי". במהלך השיחה לא הזכיר אלישע לוי את שמו של ערן זהבי, דבר המעיד על כך שהמאמן הלאומי נפגע מהמהלך של זהבי אותו חיבק לאורך כל הדרך, והכוכב העדיף לפרוש מהנבחרת לאחר שהושעה.
אלישע מתכנן שינויים לא מעטים בהרכב שהפסיד למקדוניה. תומד חמד היה אמור לחזור להרכב, אך הוא ערך אימון חלקי בעקבות מתיחה בשריר הירך האחורי ולא יפתח בהרכב. טל בן חיים הבלם ישמש כקפטן בהופעתו ה-94 והוא ישתווה לאריק בנאדו במקום השני בכל הזמנים. ביברס נאתכו אמור לחזור להרכב במקומו של מרואן קבהא, כשליאור רפאלוב גם בתמונת ההרכב. דוד קלטינס יפתח כמגן ימני במקומו של בן ביטון שלא יצא עם הנבחרת אחרי שקרע את השריר במשחק מול המקדונים.
אלישע לוי מתלבט אם להעניק לעמרי גלזר את הקרדיט פעם נוספת. מצד אחד, המאמן יודע ששוער מכבי חיפה הציג יכולת חלשה ונראה חסר ביטחון, אבל מנגד בצוות המקצועי חושבים שהוצאתו מההרכב אחרי משחק אחד תגרום לנזק עתידי גדול יותר, אם יוחלט שהוא יהיה השוער איתו ירוצו בקמפיין הבא.
השחקנים עצמם משוכנעים שאריאל הרוש, שטרם קיבל הזדמנות במשחק רשמי והוכיח את עצמו במשחק הידידות מול נבחרת גדולה כמו גרמניה, חייב לעמוד בין הקורות. הערב יתקיים אימון ומסיבת עיתונאים באצטדיון בו ייערך המשחק.
