מכבי חיפה תגיע למחזור ה-31, הראשון של הפלייאוף העליון, עם יתרון של שתי נקודות בלבד על הפועל תל אביב בראש הטבלה אחרי הקיזוז, לאחר שסיימה הערב (ראשון) ב-1:1 מול מכבי נתניה באצטדיון הקופסא במחזור ה-30 של ליגת העל.
הירוקים יכולים לבוא בטענות רק לעצמם, כאשר יכלו להגיע לקיזוז עם פער של שלוש נקודות מהפועל, אבל שמטו יתרון ולא הצליחו לכבוש את השער שייתן להם להגיע קצת יותר רגועים לפלייאוף העליון.
אחרי מחצית ראשונה מאופסת, בה דווקא נתניה היתה קרובה יותר לשער הראשון, הגיעה תומר חמד בדקה ה-56 והעניק לירוקים של אלישע לוי יתרון עם נגיחה מדויקת לאחר הגבהה של שלומי אזולאי.
נתניה לא חיכתה הרבה זמן כדי לכבוש את השיוויון. 11 דקות בלבד לאחר השער של חמד ביטל דלה ימפולסקי את כל ההגנה של חיפה עם מסירת עומק נהדרת וחמד סבע לא נכשל מול דוידוביץ'.
עד הסיום הצליחה חיפה למצוא את הרשת של נתניה עוד פעם, אבל השער של אריק בנאדו בדקה ה-83 נפסל בטענת נבדל. נקודת האור אצל חיפה - פיטר מסיללה נכנס לדקות ראשונות מאז המשחק מול קרית שמונה בדצמבר.
מחצית ראשונה
לא הרבה קרה בשש הדקות הראשונות של המשחק, אבל לאוהדי נתניה היה על מה להריע, כאשר שמעו שבני יהודה עלתה ליתרון במשחק המקביל. הבעיטה הראשונה לשער הגיעה שתי דקות לאחר מכן מרגליו של רפאלוב, אבל אריאס לא התקשה לעצור.
נתניה הצליחה להביך את ההגנה של חיפה כמה פעמים בדקות הראשונות ואחרי 12 דקות קיבל טרטיאק את הכדור ברחבה כשהוא לא מכוסה, אבל הבעיטה של האוקראיני היתה חלשה ולידיים של דוידוביץ'. בדקה ה-18 התחיל דג'אני מהלך נהדר של נתניה, העביר לסבע, שהוריד קטנה למוגרבי, אך דוידוביץ' הצליח למנוע מהשחקן הצעיר שער יתרון.
אחרי חצי שעה טובה של נתניה, המשחק התאזן וחיפה החלה להתקרב לעבר השער הראשון. בדקה ה-32 זה היה אייל משומר, שחמק מההגנה ובעט חלש מ-18 מטרים. שלוש דקות לאחר מכן קיבל חמד כדור מרפאלוב, הסתובב נהדר וחמק מקרופניק לפני שנעצר אצל אריאס.
הצ'אנס האחרון לכבוש במחצית הראשונה נפל דווקא לרגליו של הבלם, שי מימון, שקיבל את הכדור כפרי בשל כ-18 מטרים אלכסונית מהשער אחרי הרחקה לא טובה של קרופניק ובעט חזק, אך החוצה.
מחצית שניה
מבצע מצוין של עידן ורד באגף היה צריך להסתיים בשער הראשון של חיפה. החלוץ השתחרר בדקה ה-49, העביר לשלומי אזולאי ברחבה, החלוץ הירוק הסתובב ובעט לגוף של אריאס. ורד עט על הכדור החוזר, אבל שוב פגע הכדור באריאס ויצא החוצה.
דקה 56 - 0:1 למכבי חיפה: עידן ורד שוב השתחרר באגף ימין. הקשר הצעיר העביר קטנה לשלומי אזולאי שראה את תומר חמד מהשתחרר ברחבה, הרים לו כדור מדוד והחלוץ עלה גבוה וכבש את שערו התשיעי ב-10 משחקים העונה. חיפה שוב מוכיחה אופי בזמן הכי חשוב.
בדקה ה-61 רפאלוב קירב את חיפה לשני, אך הבעיטה החופשית מזווית אלכסונית לא הצליחה להפתיע את אריאס. נתניה ניסתה ללחוץ ודקה לאחר הבעיטה של רפאלוב בעט סבע מקצה הרחבה, אך דוידוביץ' התעופף והדף.
דקה 67 - נתניה הישוותה ל-1:1: כדור ארוך של ימפולסקי ביטל את כל ההגנה של חיפה ומצא את אחמד סבע מאחורי כל ההגנה הירוקה. החלוץ שכבש עד לאותה נקודה שמונה שערים העונה, לא נכשל מול דוידוביץ', הישווה את התוצאה וקירב את קבוצתו לפלייאוף העליון.
שמונה דקות לסיום נכנס פיטר מסיללה במקום טאלב טוואטחה לדקות ראשונות מאז חודש דצמבר. כדור חופשי שהרים רפאלוב דקה לאחר מכן מצא את הראש של בנאדו, שנגח פנימה, אך קינן פסל את השער בטענת נבדל מוצדקת.
מכבי חיפה: ניר דוידוביץ', אייל משומר, אריק בנאדו, שי מימון, טאלב טוואטחה (פיטר מסיללה/82), סיידו יאיא, גוסטבו בוקולי, ליאור רפאלוב, עידן ורד (יניב קטן/64), שלומי אזולאי (מוחמד גדיר/73) ותומר חמד.
מכבי נתניה: קרלוס אריאס, אוראל דגני, ליאוניד קרופניק, מריאנו קפוארלה, טל מעבי, קובי דג'אני, דלה ימפולסקי, פיראס מוגרבי (חן עזרא/62), ניר נחום, אחמד סבע (עומרי בן הרוש/92) וסרגיי טרטיאק (מאור אסור/84).
