בחלוף 12 שנה מאז הפעם הקודמת בה ירדה הפועל אשקלון ליגה, שיחזרו אמש (שבת) שחקניה את ההישג הלא מחמיא של קודמיהם ושבו לליגת המשנה בתום עונה אחת בלבד, כל זאת לאחר תצוגת נפל איומה לעיני הקהל הביתי באיצטדיון סלה והפסד 3:0 במשחק המכריע.
ביום שאחרי התצוגה המשפילה, פגשנו את מאמן הקבוצה, אלי מחפוד, לשיחה בה הוא ניסה להבין גם בעצמו מה בדיוק קרה לחניכיו ברגע האמת: "היתה תחושה כאילו שבנו אחורה לתצוגה הגרועה שהצגנו מול הפועל רמת גן לפני שבועיים. אפשר לעשות טעויות בכדורגל, אבל להגיע בלי רוח קרב, רצון ולחימה אלו דברים שאינם מובנים לי. אחת הבעיות המרכזיות שלנו היא חוסר היציבות בין משחקים"
"אני חושב שאם היינו מגיעים למשחק ונלחמים על כל כדור ועושים הכל בשביל לנצח ואז מפסידים זה דבר שיכול לקרות, אבל אם מגיעים למשחק גורלי ולא עושים את הדברים הללו אז אין סיכוי לשרוד ולצערי זה מה שקרה. עבור הפועל פתח תקווה זה היה המשחק הכי קל העונה כי פשוט לא היוונו עבורם יריב ראוי ולא הקשינו עליהם. אחרי השער הראשון שספגנו קיבלנו מכה מנטלית והיה קשה מאוד להרים את הקבוצה".
על חרושת השמועות לגבי אי כשירותו של המשחק ומעורבותו של שוער הקבוצה, סטיבן אהורלו, אמר מחפוד: "אני מסתכל על המשחק כמכלול ולא רוצה בכלל לחשוב על אפשרות ששחקנים לא התאמצו במשחק הזה. אני משוכנע שכל אחד מהם בתוך תוכו רצה מאוד לנצח, אבל פתאום דברים פשוטים שהיינו עושים לפני שבוע-שבועיים דווקא במשחק הזה לא עשינו. בתור מאמן אתה לא צריך לבוא לפני משחק כזה ולהגיד לשחקנים להילחם, כל אחד מהם צריך לדעת להכין את עצמו לבד למשחק הזה ומה שמטריד אותי וכואב לי יותר מכל בסופו של דבר זה שלא נלחמנו".
מחפוד המשיך לספר בכאב: "במשך כל השבוע חזרנו ודיברנו על חשיבות המשחק בפני השחקנים, כל מי שקשור לקבוצה עשה הכל כדי למלא את האצטדיון ואכן היתה היענות יפה מאוד של הקהל האשקלוני שהגיע לתמוך בקבוצה וכולם ראו מה העוצמה שלו, אבל אם גם אחרי כל השיחות הללו כך נראו הדברים על המגרש אז כנראה שהשחקנים לא הבינו מספיק את החשיבות שלו".
על בניית הסגל באשקלון עוד לפני הגעתו לקבוצה, אמר מחפוד: "אני ראיתי את הסגל עוד לפני שהגעתי והאמנתי שאפשר להשאר בליגה עם קצת מאמץ, היו פה שחקנים טובים, הן ישראלים והן ותיקים, הבעיה היחידה היתה עומק על הספסל. כמאמן אני תמיד רוצה שתהיה תחרות על מקום בהרכב ולא היה לי את זה באשקלון, שחקנים הרגישו יותר מדי בטוחים במקומם כי הסגל שלנו היה קצר, היו חסרים בקבוצה מגנים וקשר אחורי, אבל ניסיתי להוציא את המקסימום מהסגל הזה ובמבחן התוצאה ירדנו ליגה וזה לא משנה כרגע אם היו טעויות בבחירת הסגל".
מחפוד המשיך לדבר בכאב גדול על עצם הירידה לליגת המשנה: "זה חבל מאוד ועצוב, אני מסתכל על קרית שמונה ולא מבין למה שם דברים יכולים להצליח וכאן לא. צריכים לבנות כאן תשתית ובסיס טוב של שחקני בית ופיני עייש, שעבד עימי משך כל השנה, התחיל במלאכה הזו השנה במחלקת הנוער כמנהל מקצועי כדי לבנות פה קבוצה שתתבסס בליגת העל להרבה שנים, כי גם אם היינו נשארים השנה בליגה אז היינו שוב צריכים להחליף מספר רב של שחקנים וזה מיותר כי יש פה פוטנציאל אדיר להצליח".
על המשך הדרך שלו אמר המאמן: "היה לי פה חיבור טוב מאוד עם הקהל, שנבע מהתוצאות הטובות שעשינו במשחקי הבית ובאמת נתנו לי פה הרגשה מצויינת. קבוצה כמו הפועל אשקלון היא אתגר לכל מאמן וצריך עכשיו לראות מה יחליטו ראשי הקבוצה לגבי המשך הדרך. אני יכול להבטיח שגם אם אני לא אהיה באשקלון בעונה הבאה, אני אשוב בוודאי בהמשך לקדנציה נוספת בקבוצה".
