לפני שנתיים, פחות או יותר, התחילה מכבי חיפה את המסע לעבר שלב הבתים של ליגת האלופות מול אלופת צפון אירלנד, גלנטורן. הזיכרון היחיד מאותו צמד מפגשים הוא של החלוץ הצפון אירי מגניב שאכטה לפני האימון המסכם. זה נגמר ב-0:10 קליל לחיפה בדרך למפגש מול אקטובה. הפעם הסיפור יהיה שונה לגמרי.
בוראץ בניה לוקה, אלופת בוסניה, חוגגת השנה 85 שנים להיווסדה והופעה ראשונה במוקדמות ליגת האלופות. לשם כך התגייסו ראשי הקבוצה, כאשר המטרה היא לעשות היסטוריה ולהעפיל לשלב הבתים. חיפה היא רק המשוכה שבדרך.
הצעד הראשון שעשו בבוראץ הוא החתמתו על חוזה חדש של כוכב הקבוצה, דרקו מאלטיץ'. קשר נבחרת בוסניה בן ה-30 ששיחק גם בראפיד וינה, זניט ו-וסלוי הוחתם לחצי שנה, כאשר המטרה היא ברורה – לעבור את חיפה.
"יש לי תשוקה גדולה לעזור למועדון בו גדלתי לעבור את חיפה במוקדמות האלופות", אמר מאלטיץ' לאחר החתימה והוסיף: "הסיכום היה מהיר ואם אקבל הצעה טובה מחו"ל, בוראץ לא תעמוד בדרכי. אם לא אקבל הצעה טובה בתום החוזה, נשב שוב ואחתום לטווח ארוך".
עוד אמר מאלטיץ': "אנחנו לא פחות טובים מהעונה שעברה. אנחנו יודעים שמצפה לנו משימה קשה מול חיפה, אבל אני מאמין בקבוצה הזו ומאמין שנוכל להגיע רחוק באירופה, לא משנה מי היריבה. חיפה היא לא קבוצה שאי אפשר לעבור. הסיכויים הם 60:40 לטובתם".
המאמן זבזדן צבטקוביץ' הוסיף: "המטרה שלנו היא לחזור עם תוצאה טובה לבוסניה, כדי שהאצטדיון יהיה מלא במשחק השני. חיפה מכרה כמה שחקני מפתח ולפי מה שראינו, לא הצליחה להביא תחליפים ראויים.
"אולי הם מזלזלים בנו. הצ'אנס שלנו הוא במשחק הראשון בחיפה. אני מאמין שנשיג תוצאה חיובית. חיפה היא לא קבוצה שאי אפשר לנצח, אבל נצטרך לנצל את ההזדמנויות שלנו. נתאמן במהלך שעות הצהריים בימים הקרובים על מנת שנגיע מוכנים לחום בישראל. מחכה לנו גיהנום, אבל לא נוותר מראש".
גם השוער אסמיר אבדוקיץ' התייחס לירוקים: "צפינו כבר בשלושה משחקים של מכבי חיפה, ביניהם ההפסד להפועל ת"א בגמר הגביע וההפסד לראפיד בוקרשט. הם טובים, אבל אני משוכנע שהפועל ת"א, שהדיחה את ז'לז'ניצ'אר בעונה שעברה, טובה יותר מהם. עזבו את חיפה כמה שחקנים בכירים ונראה שיש לנו צ'אנס. הקבוצה שלנו כמעט ולא השתנתה מעונה שעברה ואנחנו מתואמים ולכן יש לנו זכות להיות אופטימים".
בינתיים, נקבעו השופטים לשני המשחקים מול חיפה בשלב המוקדמות השני. פאולו ואלרי האיטלקי ישפוט במשחק הראשון בקרית אליעזר ואילו את הגומלין ישפוט ההולנדי ריצ'רד ליסוולד.
