הפועל אשקלון חוזרת לליגה הלאומית אחרי עונה אחת בלבד בליגת העל לאחר הפסד 3:0 להפועל פתח תקווה במחזור האחרון של הפלייאוף התחתון.
השחקנים של אלי מחפוד היו חייבים לנצח בבית את המלאבסים כדי שיהיה להם סיכוי לסיים במבחנים על ההישרדות, אבל החזיקו מעמד 37 דקות בלבד, עד שהגיע גיא צרפתי ונתן יתרון לפ"ת עם שער בבעיטה חופשית.
משם זו היתה התפרקות של אשקלון, שספגה את השני מרגליו של אלון תורג'מן בדקה ה-51 ונותרה ב-10 שחקנים החל מהדקה ה-64 אחרי שרביד גזל סטר לגיא צרפתי. רפי דהן חתם בדקה ה-87.
הבעלים, פרוספר אזגי התייחס לירידת הליגה ולעתידו במועדון: "כל הזמן רצינו להגיע למשחק האחרון של העונה בבית כשהכל תלוי בנו, זה מה שקרה. כנראה שפ"ת רצתה יותר. היה מגיע להם לנצח ואני מפרגן להם על כך ומאחל להם הצלחה שיישארו בליגה גם במשחקי המבחן. אני לא מאוכזב מהשחקנים כי אני מכיר אותם מתחילת השנה. יכול להיות שעשינו טעויות בתחילת העונה ואין מה לעשות. אם היינו מנצחים היינו מדברים אחרת ואני לא מחפש אשמים.
הגענו למשחק האחרון בבית במומנטום טוב והיינו אמורים לנצח אבל הם היו בשתי רמות טובים יותר מאיתנו. הצגנו את אותה יכולת שהצגנו בשבוע שעבר מול בית"ר ירושלים אבל כאן הפועל פ"ת שיחקה טוב יותר מאיתנו. כבשנו שער מקרן אז בדקה האחרונה ופה הכדור לא נכנס. סה"כ הצגנו את אותה רמה, פ"ת הגיעו נחושים ורצו לנצח וזה מה שהם עשו".
על כך שאולי החליף את המאמן מאוחר מדי: "אני עוזב את העניין הזה בשבילי ולא רוצה לדבר על זה. עזורי הוחלף בגלל רצף ההפסדים ובהתאם לתיאום שהיה ביני לבינו לפני המשחק מול הפועל ב"ש. הוא לא הביא תוצאות ובגלל זה הוא הוחלף".
לגבי השנה הבאה אמר: "צריך קודם לישון טוב ולראות מה יהיה. אני צריך לחשוב. אם נרצה לחזור לליגת העל צריך הרבה אנרגיות וכסף. אני מבטיח לספר לכולם לפני פתיחת העונה מה תהיינה המטרות של הפועל אשקלון. כרגע אנחנו לא מדברים לא עם שחקנים ולא עם מאמנים, אנחנו רוצים פסק זמן אחרי עונה קשה שעברנו".
לגבי המשך דרכו סיפר: "קבוצת כדורגל היא לא עסק פרטי. צריך הרבה אנרגיות לשם כך אני כבר עשר שנים בתפקיד ואמנם קיבלתי היום מכה רצינית אך צריך קודם כל להתאושש ממנה. ברגע שזה יקרה אני אחליט מה אני אעשה בעונה הבאה, אם אני אעזוב את הפועל אשקלון אני לא רואה מישהו שייקח אותה. יש פה ארבעה אוהדים ממורמרים על כך שהם לא קיבלו כניסה חינם והם קוראים לזה שאני אעזוב. אם יבוא מישהו רציני שיירצה לעשות דברים טובים בהפועל אשקלון לא אעמוד בדרכו".
המאמן אלי מחפוד אמר בסיום: "עצוב מאוד שאשקלון ירדה ליגה היום. הפועל אשקלון היא קבוצה עם סגל קצר מאוד שלא ניתן לעשות בה הרבה רוטציות וחסרים שני שחקנים משמעותיים מההרכב כמו רביד גזל ומחמוד עבאס, זה פגע בנו מאוד.
בנוסף, לאחר שספגנו את השער הראשון, איבדנו את האמונה והיכולת הפכה עוד יותר קטסטרופלית. ככל שהמשחק התקדם היינו עוד פחות טובים. גם הכרטיס האדום שקיבלנו לא הוסיף. צריך לעשות הכל כדי שאשקלון תחזור לליגת העל כי זו עיר של כדורגל וחובה שתהיה לה קבוצה בליגה הראשונה".
מחפוד הוסיף: "אני האמנתי בסגל כשקיבלתי אותו. עצם זה שלקחתי את הקבוצה זה אומר שהאמנתי. הסגל לא היה כל כך גדול והיו בו גם בעיות. זה מה יש. הגענו למשחק אחרון שהיה תלוי בנו. השחקנים היו בחדר ההלבשה עם הראש למטה. ההבדל בין שחקנים טובים למצויינים הוא שהשחקנים המצויינים מגיעים גם למשחקים החשובים ואני מאוכזב מכך שהם לא הציגו את היכולת שהצגנו בשבועיים האחרונים.
מרכיב הלחץ כנראה השפיע. אני מאמין שאם היה לנו את כל הסגל זה היה נראה אחרת. להפסיד בבית זה כואב וקשה במיוחד במשחק כזה אבל צריך להמשיך".
על נושא שי בירוק שהיה רשום פעמיים, גם בהרכב וגם בטופס המחליפים אמר מחפוד: "זאת טעות אנוש, אי אפשר לתקן את זה. ליבי עם האוהדים, אהבתי להיות כאן בכל רגע ובכל אימון, יש כאן אנשים חמים ונראה מה יהיה בהמשך. ההסכם ביני לבין אזגי היה שאם הקבוצה נשארת אז שני הצדדים יחשבו מה נעשה. לא יודע אם אהיה פה בשנה הבאה אבל בטוח שאחזור לפה מתישהו. ריגש אותי מאוד שהקהל עודד אותי בסיום למרות שהפסדנו וירדנו ליגה. בשביל הקהל הזה חשוב שאשקלון תחזור לבמה המרכזית של ליגת העל".
