הפועל ירושלים נמצאת בכושר שיא והערב (רביעי) הבטיחה את המקום הראשון בתום הליגה. הקבוצה מעיר הבירה המשיכה במומנטום והשלימה ניצחון תשיעי ברצף לאחר שגברה בביתה 77:99 על עירוני נהריה. חניכיו של אלפסי לא היוו יריב לאלופה, שהסתדרה גם ללא ליאור אליהו שנשאר על הספסל זכר למכה שספג באפו. בכך, פרנקו וקבוצתו הבטיחו את הביתיות לאורך הפלייאוף, את הפסגה בתום העונה הסדירה וחשוב מכך, קבעו שהפיינל פור יתקיים בארנה, עובדה שאין להפחית בחשיבותה.
קלעו לירושלים: גפני 19, מנקו 17, דאנקן 13, הולמן 12, מאיור וטימור 9 כ"א, סמית' 8, רולנד 7, הלפרין 5. לנהריה: וון 19, בראון 12, קוקיה ופישר 10 כ"א, תמיר 9, אמיתי, אסנטי וברנדויין 5 כ"א, אומה 2.
המארחים נראו נהדר בפתיחה, ובעזרת אלפי האוהדים שצבעו את היציעים באדום, ברחו לצפוניים כבר ברבע הראשון ולא השאירו להם סיכוי לחזור. בהמשך הם אף השכילו להגדיל את היתרון ונראה שחזרתו של אליהו, והצטרפותו העתידית של אדגר סוזה הופכים את האדומים לפייבוריטים לזכייה נוספת בצלחת האליפות.
פרנקו יכול להיות מעודד במיוחד, שהרי הוא יודע שגם במקרים בהם סמית' ורונלד מסיימים עם 13 נקודות משותפות בלבד, יש לו על מי לסמוך. טוני גפני היה בכל מקום על הפרקט כבר מהרגע הראשון, ובעזרת יכול מצוינת קבע שיא אישי העונה עם 19 נקודות. אליו הצטרף רפי מנקו, שלקח בשתי ידיים את הדקות הרבות שקיבל ותפר 17 נקודות לצד לחימה בלתי מתפשרת. ברבע השני והשלישי גם ג'וש דאנקן הצטרף לחגיגה,הוסיף 13 משלו ונראה כי הוא נכנס לכושר בדיוק בשלבים המכריעים של העונה. אפילו רכז העתיד של המועדון, איגור מאיור, קיבל צ'אנס בדקות הסיום וקלע 9 נקודות נהדרות. בעקבות הניצחון יוכלו הירושלמים להכין את עצמם בצורה רגועה לרגעי ההכרעה של העונה, שם ירצו ללכת עד הסוף.
מנגד, היריבה הגיעה חבולה ופצועה, וללא האוול וקלארק התקשתה מאוד להישאר במשחק. הצפוניים הגיעו למשחק בתקופה טובה וינסו כעת להתרומם מהתבוסה במטרה לטפס במעלי הטבלה. אלפסי יוכל להתנחם ביכולתו של קוואמה וון, שממשיך להראות שנעשתה החלטה נבונה עם הבאתו לקבוצה. שחקן הרכש קלע 19 נקודות וגם בראון ניסה לעזור עם 12 משלו אך ללא הצלחה. נהריה תארח במחזור הבא את בני הרצליה ותנסה להתייצב במקום הרביעי רגע לפני סיומה של העונה.
"אני מאוד גאה בחבר'ה שלי, זאת עונה מאוד ארוכה ולסיים אותה שלושה או ארכעה שבועות לפני הסוף במקום הראשון זה נהדר", אמר מאמן ירושלים דני פרנקו, "לתחזק משברים בעונה כזאת, גם אחרי ניצחונות, זה לא קל. עשינו עבודה יוצאת מן הכלל עד עכשיו. צריך לתת קרדיט גם לנהריה, שעשו את הכי טוב שהם יכולים. אני בטוח שאם הם היו באים בהרכב מלא אז היה לצופים בבית משחק יותר מהנה, לי פחות".
מהלך המשחק
דני פרנקו עלה עם אי ג'יי רולנד, יותם הלפרין, רפי מנקו, דונטה סמית' וטוני גפני. מנגד האורחת פתחה עם עודד ברנדווין, ערן אסנטי, גילברט בראון ואורי קוקיה.
המשחק נפתח באופן שקול, אך בעזרת יכולת נהדר של גפני ורונלד עלו הירושלמים ל-4:9. שני הצדדים התקשו לקלוע למשך דקות ארוכות אך גפני המשיך להיות הבולט וקלע 7 נקודות שסחפו את קבוצתו ליתרון 7:14. למרות ניסיונות חזרה של האורחת, הצפוניים לא עמדו בקצב ורונלד מוביל את חבריו ליתרון מבטיח בסוף הרבע הראשון - 13:23.
הרבע השני נפתח באותה מגמה כשרפי מנקו קלע שלושה מהירה. הצפוניים מנסים להתקרב בזכות יכולת טובה של בראון אך לא יכולים לדאנקן שנכנס למשחק והמשיך את הריצה של האלופה כל הדרך ל- 17:35. האלופה לא עוצרת, וכדור נהדר של רולנד לטימור הובילה להטבעה של האחרון. לחימה נהדרת של קוקיה לצידו של בראון, שמשיך לבלוט, צימקה את הפער עד ל-34:50 בתום המחצית.
הירושלמים עלו למחצית השנייה במטרה לסיים את המשחק. סל במתפרצת של סמית' והטבעה מלהיבה של מנקו הובילו את המארחת ליתרון שיא - 36:61. חניכיו של פרנקו המשיכו באותה היכולת ולמרות דאנק מפלצתי של בראון, היתרון נשאר כשהיה - 48:73 עם סוף הרבע השלישי.
חניכיו של אלפסי לא התכוונו לוותר ובעזרת מספר מהלכים הצליחו לקזז את הפער ל-17 הפרש אך איגור מאיור ומנקו דאגו להשאיר מרווח ביטחון לקראת הסיום. הפועל ירושלים סיימה את המשחק עם ארבעה ישראלים על הפרקט ושייטה לעבר ניצחון קליל - 77:99.
