מכבי תל אביב הגיעה עם הרבה מאוד תקוות לסדרת ההצלבה ביורוליג מול ריאל מדריד. על אף שיתרון הביתיות היה שייך לספרדים, הצהובים באו עם רוח גבית אדירה אחרי הקאמבק בטופ 16 ואפילו חשו שהם פייבוריטים להגיע לפיינל פור. אלא ששני המשחקים הראשונים בספרד הורידו אותם מהר מאוד לקרקע וכעת הם ב-2:0, עם הגב אל הקיר לקראת משחק מספר 3. הערב (שלישי) יארחו הצהובים את הספרדים וינסו להישאר בחיים בסדרה.
כידוע, על פי מתכונת של הטוב מחמישה, ניצחון אחד של ריאל בשלושת המשחקים הנותרים יכריע. כלומר, באם החבורה של דייויד בלאט תפסיד שוב הערב היא למעשה תודח מהמפעל האירופי והבלאנקוס יהיו אלו שימשיכו לפיינל פור בלונדון. ניצחון בהיכל, ומכבי תכפה משחק רביעי בסדרה, שייערך בחמישי. באם היא תעבור גם אותו בשלום, ימתין לה משחק חמישי, על כל הקופה, במדריד.
אגב, הערב לפני שריקת הפתיחה, ייערך טקס מיוחד בו יצורפו שתי אגדות להיכל התהילה של מכבי ת"א, היכל המכבים: אולסי פרי וארל וויליאמס, שהגיע במיוחד מארה"ב לטקס זה. כמו כן יוענק לדווין סמית גביע ה-MVP של חודש מארס ביורוליג.
"הלחץ הוא חלק אינטגרלי מכל משחק, ובטח בסדרה שכזו", אמר בלאט במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. "המצב הקיים מאוד ברור, אבל זה משהו שכבר עברנו כמה פעמים העונה. אנחנו יודעים שזה משחק שאין ממנו דרך חזרה ולכן גם נפעיל את עצמנו בדרך הזו".
בלאט המשיך: "אנחנו עם הגב אל הקיר, אבל זה מצב שאנחנו כבר רגילים אליו העונה. ריאל חזקה ואנחנו יודעים את זה. אני פשוט לא חושב ששיחקנו ברמה שלנו וכדי לנצח קבוצה כמו ריאל זה בדיוק מה שאנחנו צריכים לעשות. יחד עם הקהל המדהים שלנו, ועם האנרגיה שאנחנו יכולים לקבל מכאן, אפשר לעשות את זה".
לאחר מכן, נדרש בלאט לסוגיית חוסר התפקוד של הכוכבים. "מכבי זו קבוצה, לא שחקן אחד או שניים", ענה המאמן. "בכדי לעזור ליחידים, כל הקבוצה צריכה לשחק טוב. מול הרצליה כל אחד שהיה על המגרש שיחק טוב ועזר לזה שהיה לידו". יוגב אוחיון? "הוא עשה אימון חלקי. אני לא מאמין שהוא יהיה כשיר פיזית במאה אחוז, במשחקים מהסוג הזה הוא יהיה על המגרש".
"היינו יותר טובים במחשק השני מאשר בראשון", סיכם בלאט", אבל עדיין ניתן לעשות יותר וגם חייבים לעשות יותר. אני רוצה שאנחנו נשחק בלבל הרגיל שלנו, כי עד עכשיו לא עשינו את זה. יש קבוצה קטלנית מנגד שמקשה עלינו, אבל בכל מקרה אנחנו חייבים להציג את המשחק שלנו".
"אנחנו יודעים שעדין יש לנו סיכוי ויש לנו 40 כדי לשחק טוב", אמר שון ג'יימס לאתר ערוץ הספורט. "זה נותן לנו הרבה תקווה, אנחנו רק צריכים לשחק טוב ואנחנו מאמינים בעצמנו. לא ניתן להם לחגוג בהיכל, מול הקהל שלנו".
"אנחנו לא רוצים לסיים את זה כבר מחר, נשאיר הכל על המגרש ונקווה לנצח", המשיך הסנטר, ונגע בנקודות החשובות: "יש הרבה דברים שאנחנו צריכים לתקן. את איבודי הכדור המטופשים שלנו, הם הפכו את זה לנקודות וריבאונד וזה פשוט הרג אותנו. אם נצליח למנוע מהם חלק מההזדמנויות האלה, אולי נצליח להשיג יתרון".
ג'יימס דיבר גם על המאבקים הקשים מתחת לסלים עם קריאת השכמה לחבריו: "כולם חייבים לתת עזרה בריבאונד. אם תבדקו את הסטטיסטיקה תראו שהגארדים שלהם עושים עבודה מעולה בריבאונד כמו הגבוהים שלהם. אני חושב שכקבוצה אנחנו לא לוקחים ריבאונד כמו שאנחנו מסוגלים ולכן כולם יצטרכו להתעלות ולעזור באספקט הזה".
בתוך כך, אורח מיוחד יגיע למשחק ואולי ייתן מעט השראה לג'יימס בעיקר במאבקי בריבאונד. מדובר בארל וויליאמס, כוכב העבר האמריקאי של מכבי, שינחת במיוחד בישראל ולפני המשחק יתקבל יחד עם אולסי פרי להיכל התהילה של המועדון בטקס קצר.
