מכבי תל אביב בפיינל פור 2014 במילאנו. זו השורה התחתונה. אבל כדי להגיע לשם, קצת כנגד כל הסיכויים, עברו הצהובים מסע לא פשוט, שהורכב ממספר סיפורים קטנים והפכו את הדרך למרתקת ומיוחדת במינה. דו"ח גלדסטון מנסה לשפוך אור על הפרטים הקטנים בדרך להישג הגדול.
1. אלכס טיוס. הפאוור פורוורד/סנטר העמיד בסדרת ההצלבה מול מילאנו ממוצעים מרשימים מאוד. 13.5 נקודות, 5.5 ריבאונדים ו-2 חסימות ב-26 דקות. טיוס יהיה עם מכבי בפיינל פור, בעוד אולימפיאקוס, אליה כמעט והגיע במהלך העונה, לא תהיה שם. עיתונאי יווני בכיר, נזכר ב: "אין ספק שבפיראוס מצטערים מאוד. כולם רואים מה הוא שווה. אתה אומר לי מה השכר שלו ואני פשוט לא מאמין".
אין ספק שסיפורו של טיוס, הוא סיפורה של מכבי. הוא משתכר 275 אלף דולר נטו בעונה, רק 10 אחוז משכרם של השחקנים איתם יתמודד בפיינל פור כמו ננאד קרסטיץ', סשה קאון או יאניס בורוסיס היווני מריאל מדריד. בכלל, לא מעט שחקנים ואפילו המאמן היו כבר על המזוודות לפחות פעמיים העונה. גם לטייריס רייס כבר חיפשו מחליף, וכאן הקרדיט להנהלה שהאמינה בו, ולבלאט שנתן לו את ההזדמנות בסופו של דבר, מה שהשתלם בהצלבה.
בצוות המקצועי עשו לא מעט טעויות בתחילת העונה. שניים מהשחקנים שכמעט ולא קיבלו קרדיט, טיוס ורייס, נותנים את הטון והצטיינו בהצלבה. מי היה מאמין שבאותו דרבי מפורסם בהדר יוסף, טיוס ורייס לא התלבשו בגלל החלטת מאמן. 3 פעמים הפאוור פורוורד שמחזיק בתעודת זהות ישראלית לא התלבש בליגה. גם על הודאה בטעויות צריך לתת קרדיט לצוות המקצועי, ובלאט שבתחילת העונה לא האמין בשניים שינה את תפיסת עולמו. בהנהלה היו לא מעט גורמים שהאמינו בהם מהרגע הראשון וביקשו שיקבלו עוד ועוד דקות משחק רצופות - כי רק כך יוכלו להציג את מה שהם יודעים.
2. ההפסד בנס ציונה. הקבוצה הייתה מפורקת מההפסד, מאחר והיה מדובר בהפסד ליגה שני ב-3 משחקים, כשגם הניצחון על מכבי חיפה בנוקיה, היה דחוק. הצוות המקצועי התכנס בחדר צדדי, 'חדר המגבים' באולם, וניסה למצוא פיתרונות. בלאט אמר אז לחבריו לצוות: "אנחנו נגיע לפיינל פור". דווקא בנקודת השפל הזו בלאט הלך מקיצוניות אחת לשנייה, וצדק.
3. התלכיד. שמענו את הצוות המקצועי אומר שהתלכיד השנה הוא מיוחד, אבל אומרים זאת בכל פעם שקבוצה עושה הישג ומגיעה לפיינל פור. מספרים עד כמה השחקנים הם לא רק מוכשרים אלא גם 'אנשים טובים'. אבל הפעם, יש אמת בדבר. כך למשל ביום חמישי בערב, בזמן ששחקני מכבי קיבלו יום חופש, נפגשו השחקנים הזרים לארוחת ערב שהם עצמם ארגנו וקבעו. או בהזדמנות אחרת, ריקי היקמן ואשתו שימשו כבייבי סיטר לא'שון, בנו של טייריס רייס. במקרה נוסף, שחקני מכבי כולם ניצלו יום חופשי כדי ללכת למשחק של מכבי ראשל"צ ולפרגן לג'ייק כהן.
בצד המקצועי, הקרדיט מתחלק בין כל הצוות, ובראשם בלאט. אחרי משחק מספר 2 בהצלבה, כשמילאנו קלעה 91 נקודות ב-60% מהשדה וב-46.4% מה-3, ישב הסקאוט הראשי אבי אבן עם המאמן וביחד הם שינו לחלוטין את שיטת ההגנה. בפשטות, הם עברו לשחק בשני קווי הגנה, מה שהוציא משווי משקל לחלוטין את המילאנזים. יאמר לזכותו של בלאט שבשיחות סגורות עם אנשי ההנהלה, הוא נתן קרדיט רב לאבי אבן בנוגע לפילוסופיה שהצליחה. בכלל. בלאט תמיד מדבר על העוזרים שלו, ומקפיד שלא לקרוא להם 'עוזרים' אלא 'שותפים', וזה לא עניין של מה בכך.
4. עלות מול תועלת. הזכרנו בפתיח את מקרה אכלס טיוס. הנה דוגמא נוספת לכך שלא תמיד הכסף מדבר. ריקי היקמן משתכר חצי מיליון דולר נטו במכבי, וטייריס רייס 400 אלף דולר. רק לשם ההשוואה, ג'רמי פארגו, אותו יפגשו השניים ב-16 במאי משתכר כ-2.2 מיליון דולר נטו, ומשחק בעדיפות השלישית ברוטציה של צסק"א, אחרי מילוש תיאודוסיץ' וארון ג'קסון. בהצלבה שיחק 9.5 דקות בממוצע בהן קלע 5.3 נקודות. לפארגו יש עונה גרועה והוא גם לא מקבל יותר מדי קרדיט מאטורה מסינה, שלא חושב שהוא מתאים לשיטה שלו. פארגו מתוסכל מאוד מהמאמן שלו, וזאת בלשון המעטה.
5. הקאמבק לנוקיה? קית' לנגפורד שמשתכר על פי ההערכות 1.5 מיליון דולר נטו במילאנו פוזל כל הזמן לעבר חזרה למכבי ת"א. לפני שנה יצר קשר עם אחד מאנשי הקבוצה כדי לבדוק אפשרות לחזור בקיץ האחרון, וכך הוא נכנס לחדר ההלבשה של הצהובים במשחק האחרון בהיכל נוקיה. לנגפורד ידע שהתקשורת נמצאת בחדר ההלבשה, וידע שהתמונות שלו נכנס ומברך את שחקני מכבי יצולמו. הוא כבר חושב קדימה ורואה את עצמו חוזר למכבי. דוגמא נוספת שלא כל הנוצץ זהב הוא. גם פארגו וגם לנגפורד היו שמחים להיות בסגל הצהוב, למרות שהיו משתכרים במספרים נמוכים יותר.
6. הרגש מדבר. גם בלי כוכב אחד גדול, מכבי מלאה בסיפורים אנושיים שמעלים אמוציות מצד הקהל. גיא פניני מקבל תמיכה אדירה בגלל הקאמבק המרשים שעשה, אחרי שהיה שחקן מחוק לאחר פרשת הדרבי ולא ראה דקות מתחילת העונה. דייויד בלו כבר פרש, חזר ושוב רוצה לפרוש, אבל כולם במכבי יודעים שאין לו באמת מחליף. סופו, שאוהב לבוא כאנדרדוג ולהטריף את הקהל וטייריס רייס, שנחשב לשחקן עקשן במובן החיובי של המילה, לא וויתר כל העונה גם כשלא הלך, מגדל את בנו בן ה-8 ומותיר רושם עם אישיות בלתי שגרתית.
7. העיקר האמונה. דייויד בלאט לא הגיע למסעדת 206 ביום רביעי בערב, כדי לשדר לשחקנים שמכבי עדיין לא זכתה בשום דבר. הם יכולים לחגוג אבל הוא עדיין לא עושה את זה. מבחינתנו, רק כשמכבי תחזיר לעצמה את האליפות או תזכה ביורוליג, הוא יגיע למעוז המיתולוגי.
בצד המקצועי המאמן מגיע להצלבה עם רוטציה מאוד ברורה, בדיוק כפי שהיה ב-2011, כששלושה שחקנים שהיו משמעותיים אז, יהיו משמעותיים גם הפעם. גיא פניני, דייויד בלו וסופו. עוד ברוטציה: יוגב אוחיון, טייריס רייס, ריקי היקמן, דווין סמית' ואלכס טיוס. בעמדות הגיבוי מהספסל: ג'ו אינגלס, שלא ימשיך מעבר לעונה הנוכחית במכבי וסילבן לנדסברג - שחקן העתיד. ב-16 במאי מכבי חוזרת לאולם במילאנו. סופו ימשיך לשחק שש בש בלובי עם איש המשק אלי נתנאל, שמעון מזרחי עם הנכד, ובלאט רק מקווה שהסטטיסטיקה תתיישר, ומסינה לא יסמן 3 מ-3 על מכבי העונה.
