הרבה דברים, לא חיוביים בהכרח, נאמרו בקיץ על מכבי תל אביב, כשהסגל החדש שבנה דייויד בלאט העלה סביבו הרבה מאוד שאלות. כמה שחקנים לא מנוסים ולא מוכחים הצטרפו ומשחקי ההכנה, בחלקם, היו בינוניים מאוד, אך הצהובים הוכיחו הערב (חמישי), עם פתיחת היורוליג, שמוקדם מאוד היה לומר שהם אפורים ולא ממש נמצאים בטופ האירופי. נכון, מוקדם גם להסיק מסקנות אחרי משחק אחד, אבל אם היכולת מה-80:85 מול מלאגה תימשך, הרי שלאוהדים בהיכל נוקיה צפוי חורף חם.
מכבי החלה מצויין והציגה חצי ראשון של קבוצה שרצה יחד כבר מספר חודשים, ולא מספר שבועות. מה שמרשים עוד יותר הוא שהצהובים, שכבר פתחו פער של 15 נקודות, התמודדו עם מומנטום אדיר של המקומיים ברבע השלישי והצליחו לעצור את הסחף. בנוסף, גם בלאט ער ודאי לעובדה שזוהי רק תחילת העונה, ומכבי עוד תתחבר ככל שילכו ויתקדמו החודשים. אבל שוב, המאמן הישראלי הוכיח שהוא יודע תמיד מה הוא עושה. גם בבחירת השחקנים וגם בניהול המשחק, תחום בו הוא פשוט עלה בכמה רמות על מקבילו, יסמין רפשה.
ואם יש עובדה ממנה הצוות המקצועי של הצהובים יכול להיות מרוצה היא השילוב הנפלא של הישראלים. מכבי נתפסת כבר שנים כקבוצה שמזוהה יותר מכל עם זרים, אך הערב המקומיים דווקא הראו עליונות. יוגב אוחיון, האיש שיקבל הכי הרבה כותרות בקיץ האחרון, תפס פיקוד ברבע האחרון והראה שהוא כאן כדי להישאר ועונת אשתקד, הפריצה שלו, ממש לא הייתה אירוע חד פעמי.
ליאור אליהו היה פשוט נפלא, בשני צידי המגרש, ונוסף לזריקות הגויאבה הרגילות שנכנסו לו הוא גם הראה אינטנסיביות הגנתית, מה שלא היה אופייני לו מעולם. גם גיא פניני, במשחק היורוליג הראשון שלו כקפטן, היה טוב ואפילו מורן רוט וסילבן לנדסברג נתנו דקות טובות מהספסל. בסך הכל, ילידי ארץ הקודש תרמו לא פחות מ-36 נקודות.
ובגזרת הזרים המקבילה, מי שמסתמן כ"משתלב המהיר ביותר" הוא דייויד לוגאן. הגארד הוותיק שהגיע מפנאתינייקוס הצטיין בגמר גביע ווינר מול אשדוד וגם הקו האחורי של האנדלוסים לא ממש עשה עליו רושם, במיוחד במחצית הראשונה בה הוא היה הטוב ביותר. עוד סימן שאלה גדול, מלקולם תומאס, דווקא נראה טוב בהופעת הבכורה שלו במכבי. מספר מהלכי הגנה טובים במאני טיים, יחד עם ריבאונדים קריטיים, הבטיחו למכבי ניצחון חוץ, הראשון שלה במחזור פתיחה ביורוליג בשבע השנים האחרונות.
מנגד, גיורגי שרמאדיני נראה אמנם רך מדי, בעיקר בהגנה, אך עשה את שלו עם 9 נקודות, כולן מהעונשין. עם זאת, סיבה קטנה לדאגה היא ניק קיינר-מדלי. האמריקאי, שהגיע על תקן "מחליפו של דייויד בלו", פתח בחמישיה אך ב-12 דקות על הפרקט הוא לא קלע אפילו נקודה אחת. אבל שוב, מוקדם להסיק מסקנות וגם כמה מגדולי הזרים בהיסטוריה של מכבי התחילו בצליעה יחסית.
אגב, בשלוש הפעמים האחרונות בהן מכבי זכתה בניצחון חוץ ביורוליג במחזור הפתיחה ביורוליג, היא גם הגיעה עד הפיינל פור. האם זה סימן לבאות? בכל מקרה, ומעבר לכל סטטיסטיקה, בלאט יכול להיות מרוצה מלא מעט דברים, כמובן. הסיבה המרכזית לכך ודאי נעוצה בעובדה שאחת היריבות העיקריות על ראשות הבית בערך טוטאה מהדרך. ניצחון במחזור הבא, בבית מול סיינה, ואפשר כבר להתחיל להכונן בשקט לטופ 16.
קלעו למלאגה: ארל קלוואי 25 נקודות, קרונסלוב סימון 19, 4 ריבאונדים, צ'מי אורטסון 15, מרקוס וויליאמס 10, ג'יימס גיסט 6 , קוסטה פרוביץ' 2, לימה, לוקה זוריץ' 1.
קלעו למכבי תל אביב: ריקי היקמן 16 נקודות, 4 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, דייויד לוגן 14, ליאור אליהו 13, ו-3 חטיפות, גיא פניני 11 (3 מ-5 לשלוש), גיורגי שרמדיני 9 (9 מ-12 מהעונשין), יוגב אוחיון 7, מלקום תומאס 6 נקודות, 8 ריבאונדים ו-3 חסימות, שון ג'יימס 4 ו-4 ריבאונדים, סילבן לנדסברג 3, מורן רוט 2.
מהלך המשחק
פרוביץ', ואסקס, קאלוואי, אורטאסון וסימוון פתחו אצל רפשה. מנגד, היו אלו שרמאדיני, קיינר מדלי, פניני, היקמן ואוחיון. המקומיים פתחו טוב יותר מחוץ לקשת ועלו ל-3:8 מהיר, אך גיא פניני ושרמאדיני החזירו ל-8:8. מכבי המשיכה לנסות ולקלוע מחוץ לקשת וגם פגעה כאשר גם ריקי היקמן איפס כוונות וצימק ל-16:15. מיד לאחר מכן, סל יפה של אליהו העלה ל-17:19. הפורוורד הישראלי, בעוד חטיפה סחט עבירה בלתי ספורטיבית והריצה הצהובה הסתיימה ב-25:17. מלאגה קלעה שלשה לקראת סוף הרבע ולאחר 10 דקות לוח התוצאות הראה 20:25 לטובת מכבי.
הריצה הצהובה המשיכה עם פתיחת הרבע השני וסל עם הרבה נחישות של רוט קבע 20:29. רוט ואליהו הריצו את ההתקפה וסל של היקמן עשה 22:33 למכבי, אך הטיסה הצהובה לא הפסיקה. ההגנה המשיכה להיראות טוב ושתי שלשות רצופות של לוגאן פתחו יתרון שיא, 25:39. ג'יימס, מיד לאחר מכן, סיים התקפה מצויינת בעוד סל יפה וזה כבר 25:41 למכבי. המקומיים עוד הצליחו לנגוס מעט ביתרון ולמחצית הקבוצות ירדו ב-36:47 לזכות מכבי.
עבירה בלתי ספורטיבית של זוריץ', כבר במהלך הראשון של הרבע השלישי שלחה את היקמן לקו כדי להעלות ל-36:49. מכבי עלתה ל-36:51, אך ריצה מקומית של 0:8 הקטינה, אחרי שלשה של סימון, ל-51:43. מלאגה המשיכה לרוץ והפער הלך והתקזז. אורטאסון הקטין ל-56:49 ושלשה גדולה של קאלאווי צימקה ל-56:54. אלא שאז, לעזרת מכבי הגיעו השופטים. עבירה גבולית על שרמאדיני נשרקה כבלתי ספורטיבית והסנטר הגיאורגי קלע 4 מהקו, שהעלו ל-54:60. מלאגה לא נשברה והגיבה בריצה נוספת, שהגיעה עד ל-63:63 עם סל יפה של וויליאמס. לוגאן קלע 2 מהקו וקבע 63:65 למכבי אחרי 30 דקות.
פתיחת הרבע הרביעי הייתה שייכת כולה למכבי. אוחיון הראה בדיוק למה קובאן נאבקה עליו בקיץ ושתי שלשות שלו (אחת עם הקרש) ועוד אסיסט לשלשה לפניני פתחו שוב פער עצום, 65:78. מלאגה שוב צברה מומנטום והצליחה להתקרב, אך קור הרוח של מכבי מהעונשין דאג לשמור על הפער. 80:85 קטן, אבל גדול, למכבי תל אביב במלאגה.
