משחק העונה עד כה של מכבי תל אביב ביורוליג יתקיים מחר (חמישי, שידור ישיר באתר) בהיכל נוקיה. חימקי הרוסית תתארח אצל הצהובים, שחייבים ניצחון כדי להישאר בתמונה ההעפלה לשלב ההצלבה.
"זה משחק העונה ואם נפסיד אני לא יודע אם נדבר הלאה", אמר בלאט בתחילת מסיבת העיתונאים הקבועה, "חימקי מצוינת, יש לה הכל. גם שחקנים איכותיים, גם מאמנים מצוינים, כישרון בכל עמדה, סגל עמוק וספסל מוכשר. היא מסוגלת לשחק עם סוגים שונים של הרכבים לפי התאמות וכמובן המשכיות. המשחק היחיד בטופ 16 שלא שיחקנו טוב בכלל זה היה המשחק בחימקי אחרי הרבע הראשון. אני מקווה שמחר נדע להציג את הכדורסל המצוין ב-5 השבועות האחרונים, כל אחד מהם כדי לחזור לתמונה אבל לא לחלוטין. מחר זה משחק קריטי וקריטי ביותר".
"יש לה שחקנים מגוונים ושיטת המשחק שלה גורמת לכך שהם מוסרים הרבה אסיסטים, תוסיפו לכך את שחקני הפנים המצוינים ושחקני החוץ החזקים. כדי לנטרל אותם צריך לעשות עבודה טובה לאורך כל 24 השניות ולא לתת להם לשחק שוטף".
"היא קבוצה יותר חזקה מאיתנו", המשיך המאמן, "היא יותר מנוסה ויש לה יותר המשכיות. זו לא סדרה נגד חימקי, זה שני משחקים שאחד כבר עבר ולמעשה זה משחק אחד ובמשחק אחד עם האיכויות שלנו, אנחנו יכולים לנצח קבוצה חזקה יותר. אנחנו לא בבעיה גדולה יותר מאחרות במאצ' אפ נגדם. זוראן הוא בעייתי לכולן. אני לא בטוח שכל המשחק מחר הוא כדורסל, יהיו דברים מעבר לכדורסל וזה היתרון שלנו בתנאי שנביא אותם".
"אין להם הרבה חסרונות", הודה בלאט, "זו קבוצה שניצחה את ברצלונה, צסק"א, ריאל מדריד. לכל קבוצה יש נקודות תרופה אבל אין לה הרבה ואם יש אז תמיד יש לה מי שיכול לכסות על זה. זה עניין של יום, נצטרך להיות אלה שלוקחים יותר. אני לא לוקח בחשבון את ההפרש. אם זה היה 7-8 אז אפשר לתכנן. אנחנו מחפשים לנצח, כששיחקנו נגד סיינה, חלק לא האמינו שננצח ורובם לא חלמו על ניצחון מעל 10 ואף אחד לא חשב על 30. מחר זה יהיה לנצח את המשחק ולאחר מכן, נראה. 21 נקודות זה הפרש גדול".
"זה המשחק הכי חשוב שלנו עד עכשיו", אמר לוגאן, "אני שמח שאנחנו במצב הזה כשהמשחק יכול לשנות את המצב לעומת איך שהתחלנו את שלב הטופ 16, עכשיו יש לנו סיכוי להגיע להצלבה. אני לא חושב שזה משחק עם יותר לחץ ממה שהיה לנו עד עכשיו, אנחנו דווקא יותר רגועים ויותר מוכנים למשחק ולסיטואציה הזו אחרי השבועות האחרונים. אחד המפתחות זה לעצור את זוראן פלאניניץ', הוא מוסר מצוין וגבוה מאוד בעמדת הגארד, מאוד יעזור לנו אם נצליח לעצור אותו ולמנוע ממנו לחלק אסיסטים".
"אנחנו לא חושבים כרגע על ההפרש", אמר השחקן בדומה למאמן שלו, "זה מאוד תלוי באיך שהמשחק יתפתח. שני ההפסדים בליגה הישראלית לא ישפיעו עלינו, זה משחק שונה לגמרי. במשחקים האחרונים ביורוליג שיחקנו מצוין, פשוט צריך להמשיך עם אותה מוטיבציה ולנצל אותה כמו שצריך".
עוד לפני כן, השחקנים הישראלים של מכבי לקחו פסק זמן מההכנות והגיעו לבית הספר "תחכמוני" בבת ים, שם שיתפו פעולה עם עמותת "עזרה מגד", העוסקת בשיקום משפחות מעוטות יכולת.
יוגב אוחיון, גיא פניני, מורן רוט וליאור אליהו סייעו באריזת חבילות מזון לקראת חג הפסח, שיחול בסוף החודש. השחקנים עוררו עניין גדול בבית הספר, כאשר כל הילדים יצאו מהכיתות ונראו נלהבים מהכוכבים שהגיעו לבקר.
"יש כאן התלהבות מאוד גדולה. אנחנו שמחים לעזור להכין ערכות מזון למשפחות לקראת החג. תרומה לקהילה זה חלק מאיתנו, וכל פעם שאנחנו רואים ילדים שרצים אלינו ומבקשים חתימות, זה אושר גדול מבחינתנו", אמר מורן רוט, שהתייחס כמובן גם למשימה מול חימקי, ""הכי חשוב לנצח מחר, זה משחק על עונה שלמה. אני בטוח שעם הקהל שיבוא וירים אותנו לגבהים שעדיין לא הכרנו העונה, נוכל לעשות את זה. זה יעשה טוב לפני החג ואני מקווה שנעשה את זה".
"זה דבר גדול שאפשר לשמח ככה ילדים, בטח כשמגיע חג הפסח", הוסיף גיא פניני, "ארזנו חבילות למשפחות שצריכות את זה, ולעזור למשפחה אחת חשוב יותר מכל ניצחון. מצאנו את הזמן לזה גם לפני משחק גדול. מחר נצטרך לעשות את מה שאנחנו יודעים הכי טוב. חימקי קבוצה טובה וזה ללא ספק המשחק הכי חשוב שלנו העונה. אין מקום טוב יותר מנוקיה למשחק חשוב כזה".
