העונה האירופית של הפועל ירושלים ממשיכה להסתבך. האלופה עשתה הערב (רביעי) צעד לאחור כאשר הפסידה בביתה 74:70 לניז'ני נובגורוד הרוסית במשחק שפתח את הסיבוב השני של שלב הבתים ביורוקאפ. התוצאה: דני פרנקו נפל למאזן 4:2 שלא מבשר טובות לקראת ההמשך.
קלעו לירושלים: דונטה סמית' 23 נקודות, אי.ג'יי רולנד 12, ג'וש דאנקן 11, דיאור פישר 8 (13 ריב'), מאט ג'נינג וטוני גפני 7 כ"א, בר טימור 2. הירבו לניז'ני: דמיטרי חבוסטוב 23 נקודות (7 מ-8 מחוץ לקשת), ויקטור ראד 13, איוון סטרבקוב 12.
כמו בכל התקופה האחרונה, גם הפעם ירושלים נאלצה להסתדר ללא ליאור אליהו ויותם הלפרין הפצועים והאמת היא שהירושלמים לא ממש הסתדרו, בדרך להפסד 4 ב-5 המשחקים האחרונים. דונטה סמית' היה נהדר ולקח על עצמו את רוב האחריות, אבל מול הקשיחות של הרוסים זה שוב לא הספיק. בניגוד למפגש הקודם מול היריבה (71:92) הפעם ירושלים דווקא חזרה מפיגור 11 ברבע האחרון, רק שמי שצחקו אחרונים שוב, בפעם השלישית ברציפות מול ירושלים, היו שחקני ניז'ני.
עד לסיום שלב הבתים נותרו עוד 4 משחקים בהם תנסה להשתחל ירושלים אל אחד מ-4 המקומות הראשונים, שמקנים העפלה לשלב הבא. אלא שאחרי שני הפסדים לניז'ני (3:3 ומאזן ראש בראש עדיף על פרנקו) הירושלמים יתקשו לחלוף על פני הרוסים. החדשות הרעות הנוספות הן הניצחון של נפטונאס (3:3) על גלאטסראיי (1:5), שכרגע מבסס את הליטאים בתוך 4 הראשונות. למזלה של ירושלים, היא גברה על נפטונאס במפגש הראשון בין השתיים כך שעוד מוקדם להספיד אותה. כבר במחזור הבא מחכה לפרנקו קרב ענק אצל הליטאים שאחריו נהיה חכמים יותר.
"היה פה קרב גדול, גם אם עשינו טעויות השחקנים באו בגישה של לנצח", אמר דני פרנקו בסיום, "זה לא מקדם עכשיו, אבל זה יקדם אותנו הלאה. אני לא חושב ששיחקנו כמו קבוצה שסופרת או מסתכלת על ההפסדים שלה. תוך כדי המשחק למדנו איך להיכנס יותר טוב אבל גם בהגנה ובגם בהתקפה היינו יכולים לעשות עבודה יותר טובה". על המשך הדרך הוסיף: "יש עוד משחקים מול קבוצות שמתמודדות מולנו, אם נדע להביא את הניצחונות נוכל לעלות".
"זה הפסד כואב, ויתרנו מוקדם מדי בחצי הראשון ולא התאוששנו מזה", הוסיף מאט ג'נינג, "זה קשה, אבל צריך ניצחון חוץ השבוע הבא. זה רק עוד משחק, אנחנו בתקופה קצת קשה, בלי יותם וליאור וזה לא פשוט. אני מאמין שכשהם יחזרו אנחנו ניראה יותר טוב".
מהלך המשחק
ירושלים היתה מאוד לא מפוקסת בפתיחה, הסנטר מחלבסיץ' הוביל את הרוסים ל-0:6 מהיר. רולנד הכניס את ירושלים לעניינים ותקף את הסל עם חדירה מוצלחת (11:8). גם דאנקן איפס כוונות ודקה וחצי לסיום הרבע קבע שיוויון 15:15. לצערה של ירושלים המילה האחרונה ברבע היתה שייכת לחבוסטוב שעם שלשה על הבאזר קבע 18:22 לניז'ני.
המגמה נמשכה גם בפתיחת הרבע, שלשות של חבוטסטוב וסטרבקוב כבר העלו את האורחת ל-20:28 ואילצו את פרנקו לקחת פסק זמן. המארחת כבר חזרה טוב יותר מהטיים אאוט, הידקה את ההגנה וכפתה על היריבה 5 דקות ללא סל. דאנק של דאנקן הוריד ל-28:26, בהמשך שלשה של סמית כבר העלתה ל-28:30. אלא שדווקא אז היד הרוסית מחוץ לקשת שוב התאפסה, ו-5 נקודות רצופות של ראד דאגו להוריד את הרוסים עם יתרון 36:43 בהפסקה.
בתחילת הרבע הבא היתרון הרוסי כבר צמח ל-36:47, דקות טובות של סמית' החזירו את הירושלמים ל-47:41. אלא שהערב המדהים של חבוסטוב מחוץ לקשת נמשך, צליפה נוספת שלו העלתה את ניז'ני ל-49:57. נקודות של סמית' שמרו את פרנקו קרוב וממש עם הבאזר חפירה של גפני הסתיימה עם 2 נוספות שקבעו 53:57 לניז'ני לפני 10 הדקות האחרונות.
לצערה של ירושלים התמונה היתה דומה לפתיחת הרבעים הקודמים כאשר הרוסים היו מפוקסים יותר ועלו ל-53:61. שוב היה זה סמית' שדאג שהמשחק לא יברח ועם קרש - סל צימק ל-63:58. הקצב התגבר, שלשה משוגעת של ג'נינג כבר הורידה ל-65:64, בצד השני מחלבסיץ' שם 2 משלו לפני שדאנק של דונטה הרים את הארנה (67:66). דקה לסיום, החלטה גבולית של השופטים שלחה את ראד לשתי זריקות (66:70). רולנד עוד צימק אבל היריבה עמדה בלחץ מהקו בדרך ל-70:74 לניז'ני בסיום.
