כישלון מקצועי, אכזבה כואבת, בזבוז של קמפיין אירופי. לא חסרות דרכים להגדיר את ההופעה הנוראית של הפועל ירושלים העונה ביורוקאפ. העונה האירופית של מוליכת ליגת העל הסתיימה הערב (רביעי) כבר בתום שלב הבתים הראשון עם הפסד שביעי במפעל וביזארי במיוחד - 112:110 לפלוישטי הרומנית בארנה לאחר שתי הארכות.
דונטה סמית' רשם טריפל דאבל אצל ירושלים עם 16 נקודות, 13 אסיסטים ו-12 ריבאונדים, אך מהמשחק הזה ייזכרו לו בעיקר את ההחטאה בסיום. יתר הקלעים לירושלים: ברייסי רייט 24, ליאור אליהו 17, פופס מנסה בונסו 15, דרווין קיצ'ן 13, בר טימור 10, טוני גפני 8, ג'וזף ג'ונס 7. יותם הלפרין שיחק 9 דקות בלבד ולא קלע. הירבו לפלוישטי: ג'ראלד לי 24, די בראון 21.
סיום המשחק היה מוזר, על גבול של חוסר ספורטיביות. הפועל ירושלים הייתה חייבת לנצח בפער של 9 נקודות ומעלה כדי לשמור על סיכוי להעפיל. לאור זאת, ניסו הירושלמים, שהיו בפיגור כמעט לכל אורך המשחק, לכפות הארכה ושם לבצע בריחה. זה עבד לה בתום הרבע הרביעי (84:84) וגם בסוף ההארכה הראשונה, שבה אפשר היה לראות בבירור את החישובים שעושה י-ם כדי להגיע למצב הזה (96:96). בפתיחת ההארכה השניה, הפועל י-ם עלתה ל-100:106 וכבר החלה לחלום על ניצחון הירואי, אבל הרומנים חזרו. גם הפעם ניסו בבירה לכפות הארכה שלישית וקיבלה הזדמנות לכך בצורה הזויה למדי, אבל לבסוף דונטה סמית' איבד כדור מתחת לסל - ואיתו אבדה גם העונה האירופית.
אל תתנו לסאגת ההארכות לבלבל אתכם. להפועל י-ם לא הגיע לנצח הערב. במשך מרבית המשחק המארחים הציגו את היכולת שאפיינה אותם לכל אורך העונה האירופית - הגנה חלשה ונרפית, חוסר יוזמה בהתקפה וערב קליעה מזעזע מחוץ לקשת.
הכישלון הזה יתום? ממש לא. ברייסי רייט אמנם היה נהדר בהארכות וסיים כקלע המוביל (24), אך בדקות החשובות באמת - במשך 4 הרבעים הראשונים, שאותם י-ם הייתה חייבת לנצח בצורה מרשימה - הוא היה חלש. גם דרווין קיצ'ן, ג'וזף ג'ונס ויותם הלפרין היו בחזקת נעלמים. פופס מנסה בונסו וליאור אליהו היו חור בהגנה, אך לפחות מנעו תבוסה עם קליעות רכות מתחת לסלים. אגב, מנסה בונסו, שהציג את משחקו הטוב מאז שהגיע, וג'ונס נפצעו במהלך המחצית השניה ולא חזרו לשחק. דונטה סמית' אמנם העמיד מספרים מדהימים, אבל קלע באחוזים רעים מאוד מהשדה (3 מ-9).
צריך להסתכל על התמונה הכוללת. הפועל י-ם, מוליכת ליגת העל בכדורסל, נראתה רע לכל אורך עונת היורוקאפ. האדומים נחלו 7 הפסדים ב-9 משחקים ולכן הם מוצאים את עצמם בחוץ בשלב כה מוקדם. גם אם היו מנצחים הערב, עדיין קשה להאמין שהיו עולים, נוכח העובדה שפלוישטי תפגוש ברומניה במחזור הסיום את פרטיזן בלגרד החלשה, הקבוצה היחידה שהפסידה לירושלמים במפעל (בית וחוץ). י-ם הפסידה פעמיים לוולגוגראד, פעמיים לבאנביט, פעמיים לפלוישטי ופעם אחת לריטאס וילנה, אצלה תתארח במחזור אחרון וחסר חשיבות. עם 4 הפסדי בית אי אפשר להגיע לשום מקום ותהיו בטוחים שגם דני פרנקו יודע את זה.
אפשר אף לומר כי ההצלחה בליגה הסתירה לא מעט ליקויים. השמירה של המארחים הייתה פשוט מזעזעת. ג'ראלד לי קלע מתחת לסל בכל רגע שרצה (10 מ-13), כשגם ג'ארוויס הייס ודראגן לאבוביץ' לא הזיעו יותר מדי בצבע. וגם כשהרומנים החטיאו הם ידעו לקחת כדורים חוזרים (8:15 בריבאונדים בהתקפה). בנוסף, האורחים המטירו שלשות ללא הכרה (14) וחשפו את נקודת התורפה העיקרית. שחקניו של פרנקו לא מסוגלים לקלוע מחוץ לקשת, בוודאי כשהלפרין לא בעניינים. הערב י-ם קלעה 4 שלשות במשך 4 הרבעים. אגב, זה תואם את העונה האירופית כולה. הפועל י-ם מדורגת במקום האחרון בקליעות מחוץ לקשת ביורוקאפ. מקום אחרון מתוך 36 קבוצות, ובפיגור עצום מכל היתר. אז מה נשאר עכשיו לירושלמים? לשפר את כל הליקויים, וכאמור יש לא מעט כאלה, ולהתרכז בליגת העל ובגביע המדינה. ואף מילה על היורוליג.
מהלך המשחק
אליהו פתח טוב את המשחק עם 8 נקודות קלות, שקבעו 6:8 לירושלים. הרומנים איפסו את הידית, כששלשה של מריוס רונקאוסקאס קבעה 13:18 לפלוישטי. המארחים הירבו להחטיא וסיימו את הרבע בפיגור 20:15. המטח נמשך ברבע השני, כאשר שלשות של די בראון ורונקאוסקאס קבעו 15:26 לפלוישטי וגרמו לפרנקו להזעיק פסק זמן. פופס מנסה בונסו נכנס לעניינים וקלע 8 נקודות ללא החטאה מתחת לסלים וביחד עם שלשה של בר טימור הקטינו ל-34:28. במחצית 38:45 לפלוישטי. מנסה בונסו הוביל את הקלעים עם 13 נקודות, 11 לאליהו.
הרומנים חדרו לסל בכל הזדמנות ברבע השלישי והקפיצו את הפער בחזרה ל-11 נק', 40:51. גם לקהל בארנה נגמרה הסבלנות, כאשר איבוד כדור של סמית' הוביל לקריאות בוז ושריקות בהיכל. שתי שלשות של די בראון הפילו את המארחים לקרשים, 50:62 לפלוישטי. הרכז האמריקני קבר את השלשה החמישית שלו בפתיחת הרבע הרביעי, 60:70. רגע אחד של חוסר ריכוז מצד האורחים ושלשה של רייט הקטינו את הפיגור ל-4 בלבד, 72:68. סל גדול של די בראון עצר את המומנטום הירושלמי ושלשה של רונקאוסקאס השתיקה את הארנה, 71:77 לפלוישטי. בנקודה הזו, היה ברור שהמארחים עושים הכל כדי לכפות הארכה. קיצ'ן הקטין ל-82:80. במצב של 82:84 לרומנים, ביצע פלאוורס עבירה מיותרת. סמית' קלע פעמיים ואיזן ל-84:84, 8 שניות לסיום. הכדור האחרון הלך לבראון, שהחטיא עם הבאזר. הולכים להארכה.
ג'ארוויס הייס, אקס אשקלון, פתח את ההארכה עם שלשה (84:87). בראון יצא ב-5 עבירות וזה החזיר את המומנטום להפועל י-ם. 4 נקודות רצופות של גפני ושלשה של סמית' השלימו מהפך - 89:91. שלשה של לאבוביץ' קבעה 93:96, 18 שניות לסיום. י-ם יצאה להתקפה מהירה, קיצ'ן החטיא, אך הריבאונד הגיע לרייט, שקבר שלשה מדהימה, 96:96. הרומנים החטיאו שוב והמשחק נכנס להארכה שניה.
שלשות של רייט וטימור הקפיצו ל-100:106 והפיחו תקוות בארנה, אלא שהרומנים חזרו ל-106:107. במצב של 110:111 לרומנים, ניגש אלהאג'י מוחמד לקו העונשין, החטיא בכוונה את הראשונה. השחקן ניסה להחטיא גם את השניה וכך ימנע בוודאות הארכה נוספת, אלא שהכדור קפץ על הטבעת, עלה למעלה ונכנס. 110:112, 8 שניות לסיום. סמית' ניסה לכפות הארכה שלישית, אבל כאמור איבד את הכדור. 110:112 מדהים, הזוי, משוגע לפלוישטי על הפועל י-ם בארנה.
