קצת פחות מארבע שנים אחרי שלקח את הניהול על הפועל ירושלים, אורי אלון מתקרב להגשים את אחת המטרות הגדולות ביותר שהציב לעצמו - להפוך את הקבוצה לפקטור בזירה האירופית. אמש (שישי) האדומים עשו צעד גדול אל עבר המטרה עם ניצחון החוץ הגדול ביותר שלהם העונה, 79:85 על גראן קנאריה, שהשלים 0:2 בסדרת רבע גמר היורוקאפ והעניק להם מקום בחצי גמר אירופי לראשונה מאז 2006. ירושלים עשתה זאת מול אחת הפייבוריטיות ללכת עד הסוף במפעל וכזו שזכתה בסופר קאפ הספרדי בתחילת העונה ורק לאחרונה גברה במדריד על ריאל.
עם הבאזר לסיום המשחק החלו חגיגות מטורפות על הספסל של הפועל ירושלים, בעוד המאמן, סימונה פיאניג'אני, נותר בפנים חתומות. לאחר מכן, בחדר ההלבשה, הוא הסביר: "בואו נירגע. אפשר ליהנות מההעפלה, אבל עוד לא סיימנו. צריך כל הזמן להיות מרוכזים, בפוקוס, להירגע ולהמשיך. אם נשתגע, הקבוצות הבאות ידרכו עלינו. אין מה להשתולל". ואכן, אחרי שיחה עם האיטלקי וההתפרקות ברגעים שאחרי הניצחון, השחקנים מייד אספו את עצמם ונרגעו. כעת תקבל הקבוצה מנוחה של יומיים ותהנה משבוע רגוע עד למשחק מול הפועל ת"א.
הניצחון הגדול גם גבה מחיר לא פשוט מהקבוצה. הפורוורד, בראיין רנדל, שמפצע במהלך ההתמודדות, יעבור בארץ בדיקת MRI, אבל ההערכה הכמעט ודאית היא שהוא סובל מקרע בשריר הארבע ראשי, מה שיצריך העדרות של כמה שבועות. המשמעות היא שהוא ככל הנראה גמר את העונה אחרי משחקו השלישי בלבד בקבוצה.
בכלל, שחקני ירושלים צריכים את המנוחה כמו אוויר לנשימה. במהלך המשחק שון ג'ונס חש מתיחה במפשעה, יותם הלפרין שיחק עם מתיחה בשריר התאומים ויצא בכל פעם כדי לקבל טיפול וגם ג'רום דייסון ספג חבטה לא פשוטה באזור שריר התאומים. ביומיים הקרובים הקבוצה תעבור טיפולים והתאוששות, כשבר טימור אמור לחזור במשחק מול הפועל ת"א בעוד שבוע. גם אבירם זליקוביץ' כבר ישחק ויוכל להעניק מנוחה לגארדים האחרים. כידוע, מועד העברות הסתיים, ולא ניתן להחליף שחקן שנפצע, כאשר זליקוביץ' לא יוכל להשתתף באירופה. מאליק היירסטון עדיין נמצא בארה"ב בשל ארוע מצער במשפחה ולא יכול לחזור ולעזור.
אחד המצטיינים באדום, קרטיס ג'רלס, אמר בסיום: "זה מאוד מתוק. אני חושב שהובלנו לאורך כל המשחק. הם קבוצה גדולה, עם קהל תומך והם עשו את הריצות שלהם, אבל עשינו עבודה טובה, נשארנו ביחד. המאמן עשה עבודה טובה, יותם הלפרין דיבר איתנו כל המשחק והצלחנו לנצח בענק. יש לנו קבוצה עם המון כשרון ושחקנים שיכולים לשחק בשני צידי המגרש. מצאתי את עצמי התקפית אחרי שפחות עשיתי את זה במשחק הראשון. אנחנו אוהבים לשחק ביחד ופשוט רוצים לנצח".
אמארה סטודמאייר, שתרם 15 נקודות ו-8 ריבאונדים, הוסיף: "שיחקנו מצוין. ידענו שהאווירה תהיה עויינת, אבל נשארנו ממוקדים. הזזנו את הכדור והיינו טובים מאוד הגנתית. אני חושב שזו עונה מיוחדת, אנחנו בתקופה טובה, ממשיכים להשתפר ואני מחכה כבר לשלב הבא. לקראת הסוף ידענו שהם ירוצו, שיהיה צמוד, ושהם ילחמו עד הסוף, אבל נשארנו ממוקדים וידענו לענות להם כל פעם. אנחנו לא רוצים להפסיק, רוצים להמשיך. זו רק ההתחלה".
צפו בתגובות לאחר הניצחון הגדול של י-ם >>
אייל חומסקי, מבעלי הקבוצה, רקד מחוץ לחדר ההלבשה, וצעק 'הפועל עולה' בקולי קולות. המנכ"ל גיא הראל סיכם: "אנחנו קבוצה עם הרבה אופי. עשינו ניצחון יפה מאוד, הובלנו כל המשחק, וזה אומר שיש אופי במיוחד שיש הרבה אנשים עם פציעות. זה הישג גדול ולא סיימנו".
הפועל ירושלים תתמודד בחצי הגמר מול מנצחת בסדרה בין ולנסיה וחימקי מוסקבה. הסדרה היא ב-1:1 והמשחק המכריע יתקיים ביום רביעי. אם חימקי תנצח, לירושלים יהיה את יתרון הביתיות מולה. אם ולנסיה תעבור, יתרון הביתיות הוא של הספרדים.
