רגע האמת של מכבי תל אביב ממש מעבר לפינה. סגנית אלופת אירופה נחתה הערב (ראשון) באתונה, לקראת שני המשחקים הראשונים בסדרת רבע גמר (הטוב מ-5) היורוליג מול פנאתינייקוס. הצהובים ינסו להעביר את הביתיות להיכל נוקיה עם לפחות ניצחון אחד בהר הגעש של היוונים, ה"אואקה". קל זה בטח לא יהיה להדיח את אלופת אירופה המכהנת ומאמנה ז'ליקו אוברדוביץ'. מי שלא המריא עם מכבי ליוון הוא ג'ון שאייר ששוחרר בשל סיבות אישיות ויצא לארצות הברית.
עם הנחיתה באתונה, הצהובים הופתעו לגלות שבניגוד להערכות, אוהדי פאו לא המתינו להם בשדה התעופה. המקומיים מיהרו להסביר כי הערב ייערך דרבי הכדורגל בין פנאתינייקוס לאולימפיאקוס, ומירב תשומת הלב הוסטה ממכבי. מי שנראו נינוחים למדי, היו תיאו פאפלוקאס וסופו, שהצטלמו ושוחחו עם היוונים. שליח ערוץ הספורט באתונה מציין כי יחידות הביטחון נערכו למשחק הכדורגל בכוחות מוגברים, ובשל כך נרשם קושי מסויים למצוא ניידות שיילוו את הצהובים אל בית המלון.
"השחקנים ירגישו את האווירה החמה כאן גם בחוץ אבל עוד יותר בתוך האולם. זה חלק מהסדרה הזו בין מכבי לפאו", אמר בלאט לאחר הנחיתה. שחקני פנאתינייקוס הסתגרו במלון עד אחרי המשחק השני. "אני מקווה שהם ישנים", הוסיף בלאט, "אנחנו מגיעים אחרי סדרה ארוכה של משחקים ועצם העובדה שהגענו לכאן יומיים לפני המשחק זה מקל עלינו. אפשר להיכנס לאט לאט למה שהולך להיות פה ולהתאמן באופן רגוע".
על ג'ון שאייר, שכאמור לא ייקח חלק בשני המשחקים הראשונים, אמר בלאט: "אני לא יודע וגם לא יכול להגיד מתי הוא יחזור. זו היתה החלטה שלו ואני מוכן לתת לו את הזכות להסביר את עצמו". לקראת השעה שמונה המאמן אסף את חניכיו לאסיפת וידאו, ולאחריה יצאו הצהובים לאימון ראשון על אדמת אתונה. ע"פ התקשורת המקומית, החל ממחר גם פאו תיסתגר במלון, ותחל רשמית את הכנותיה לסדרת ההצלבה.
סופו: "אנחנו רוצים לנקום על ההפסד בברצלונה"
לסופוקליס שחורציאניטיס יש ניסיון לא קטן במפגשים מול פנאתינייקוס, בעיקר עם קבוצתו הקודמת מפיראוס (אולימפיאקוס). רגע לפני שהוא ממריא לשני משחקים במולדתו, התראיין סופו לכלי התקשורת בישראל. "הגענו למאני טיים. אנחנו צריכים לעבוד קשה ולעשות את הכי טוב. אני מגיע עם המון בטחון ואני מאמין שהכל יסתדר. הגמר אשתקד הוא זיכרון רע. אנחנו רוצים לנקום בהם על ההפסד ההוא", אמר סופוקליס שחורציאניטיס בנתב"ג.
קית לנגפורד, שהפך לאט לאט לאחד השחקנים החשובים ביותר ברוטציה של מכבי תל אביב, המשיך באותו קו: "אני נרגש לשחק במעמד הזה בפעם הראשונה. מה הסיכוי לעבור? כל עוד לכולם יש שתי רגליים ושתי ידיים, אז יש לנו סיכוי. אני מגיע עם בטחון ומצפה שננצח".
ריצ'ארד הנדריקס, , הוסיף: "זו קבוצה חזקה מאוד עם שחקנים מנוסים. זו תהיה סדרה קשה, אבל אנחנו מוכנים אליה. אנחנו צריכים לנסות ולהכתיב את הקצב ולשחק את המשחק שלנו. המטרה היא לנצח בכל משחק, לא רק לגנוב את הביתיות, אבל בוודאי שנשמח גם מניצחון אחד". [אסף אקרמן].
עוד לפני היציאה ליוון שחקני מכבי תל אביב לבטח שמחו לשמוע את הדברים של נשיא הליגה האדריאטית. לסגנית אלופת אירופה ישנו חוזה לשנתיים נוספות בליגה האדריאטית, אבל על פי נשיא הליגה רדובן לורבק היא ככל הנראה לא תממש אותו.
"אנחנו ביחסים טובים מאוד עם מכבי תל אביב, נדבר עם ראשיה שוב בקרוב, אבל אני מאמין שהסיכויים שהיא תיקח חלק בליגה האדריאטית בעונה הבאה הם קטנים מאוד", אמר לורבק בראיון. לדעת הנשיא, הסיבה לעזיבה של מכבי היא פשוטה מאוד: "לוח הזמנים ביורוליג השתנה, יהיו לה עוד 8 משחקים בטופ 16".
"אם מכבי תל אביב אכן תעזוב את המפעל בתום העונה, ככל הנראה לא נקרא יותר לקבוצות מחוץ לאיזור שלנו", סיכם נשיא הליגה. בעונה הנוכחית למכבי תל אביב נותר משחק אחד במסגרת הליגה הסדירה. הצהובים הבטיחו מזמן את השתתפותם בפיינל פור, שייערך בהיכל נוקיה בסוף אפריל.
