העסקה הגדולה בכל הזמנים בתולדות הכדורסל האירופאי על סף חתימה. קובי בראיינט, הוא ולא אחר, סיכם בווירטוס בולוניה ועל פי נשיא המועדון צפוי לחתום בתוך שעות.
"יש לנו עוד פרטים קטנים לסגור אבל הגענו לסיכום בכל הקשור לצד הכספי, נותרה החתימה", אמר קלאודיו סאבטיני, נשיא וירטוס בולוניה הנרגש והוסיף, "אנחנו מודים לבראיינט ולסוכן שלו זה פשוט נהדר עבורנו".
תחילה אמר סאבטיני כי החתימה צפויה להיערך כבר בשעות הקרובות, אך לאחר מכן צינן מעט את ההתלהבות והבהיר כי בראיינט צפוי להגיע בשבוע הבא: "בראיינט יגיע לאיטליה ביום רביעי או חמישי עם אשרת העבודה בידיו, יעבור בדיקות רפואיות ואז נשב על החוזה. כרגע עוד אין חתימה, אבל העסקה סגורה ב-95% אחוזים".
בראיינט בן ה-33 צפוי על פי העסקה להרוויח סכום עתק במושגים אירופאים של 3 מיליון דולר על 10 משחקים כשאת הבכורה שלו הוא עשוי לערוך ב-9 באוקטובר מול רומא. אם כי ייתכן וסדר המשחקים ישתנה בעקבות הצטרפותה של ונציה כקבוצה ה-17 בליגה האיטלקית.
בראיינט היה ביומיים האחרונים באיטליה לצרכי הופעות למען הספונסר שלו אך חזר לארצות הברית כדי לקחת חלק בשיחות הנוגעות לשביתת השחקנים ב-NBA.
קשיים בעסקה, סאבטיני: "זו צרות עין"
בינתיים נתגלעו קשיים שעלולים לטרפד את העיסקה, לאחר שבקשתה של בולוניה לשנות את לוח המשחקים התקבלה בסירוב על ידי מספר קבוצות, ביניהן וארזה וקרמונה. בולוניה היתה מעוניינת לשנות את לוח המשחקים כך שמרבית, אם לא כל עשרת המשחקים המתוכננים של הקבוצה, יהיו מול היריבות הטובות ביותר שישנן, או יתנהלו באולמות בעלי הקיבולת הגדולה ביותר בליגה. בנוסף, בולוניה ביקשה לארח את הקבוצות הטובות ביותר בליגה בתקופת השתייכותו של בראיינט לקבוצה, כדי להגדיל את ההכנסות מכל המקורות האפשריים למקסימום. "להפתעתנו הרבה", נכתב באתר הרשמי של הקבוצה, "לנוכח העמדה השלילית שנקטו מספר מועדונים בליגה, לא נוכל להמשיך ולקדם את רעיון 10 המשחקים של בראיינט באיטליה. נוצר ספק רציני באשר לתוכנית הכלכלית שמאחורי החתמתו של השחקן".
נשיא בולוניה, סבאטיני, הוסיף: "יש לנו הזדמנות להביא לכאן את קובי בראיינט, אבל בינתיים אנחנו נתקלים בצרות עין של מספר מועדונים. אם היינו מבצעים את המהלך סמוך לסוף העונה, לקראת הפלייאוף או מאבקי הירידה, הייתי מבין את ההתנגדות. אבל כרגע, כשמדובר בתחילת עונה, אין להן שום דבר מבוסס להסתמך עליו כדי להתנגד באמת למהלך".
ההתאחדות האיטלקית עובדת כעת על שינוי לוח המשחקים בכל מקרה, מאחר שאל הליגה הצטרפה לפני מספר ימים ונציה כקבוצה ה-17. כרגע, פרט למשחקי המחזור הראשון שיחלו ב-9 באוקטובר, טרם נקבע לוח המשחקים החדש. בולוניה, אגב, תפתח את העונה בבית נגד רומא.
קובי בראיינט - מגדולי השחקנים של הדור הנוכחי
קובי בראיינט נולד בפילדלפיה וסומן כהבטחה גדולה מגיל צעיר מאוד. אביו, ג'ו בראיינט, שיחק בליגה האיטלקית, וקובי גר במדינה מגיל 6 עד גיל 13. אחרי שחזר לארצות הברית הוכיח את עצמו בתיכון בפנסילבניה והחליט לדלג על השנים בקולג' ובהשארת קווין גארנט שעשה זאת לפניו, בחר ללכת היישר לליגה הטבה בעולם.
בראיינט נבחר בדראפט של 1996 במקום ה-13 בלבד, בשל גילו הצעיר, על ידי שארלוט הורנטס. סוכנו של בראיינט הבהיר כי השחקן לא מעוניין בכל מיקרה לשחק בשארלוט והקבוצה ביצעה טרייד תמורתו עם לוס אנג'לס לייקרס, שכך גילתה את אחד השחקנים הגדולים בתולדותיה ובתולדות ה-NBA בכלל.
אחרי שלוש שנים בהן בעיקר עלה מהספסל, בראיינט קיבל את המושכות לקבוצה ותחת המאמן פיל ג'קסון זכה ב-5 אליפויות, הראשונה מהן בשנת 2000. באופן די מפתיע, בראיינט זכה בתואר ה-MVP של הליגה רק בשנת 2008, ואף הוסיף שתי זכיות בתואר ה-MVP של סדרת הגמר. בנוסף, בראיינט נבחר 13 פעמים לאולסטאר ולמרות התארים האישיים הלא רבים, נחשב לאחד הווינרים והספורטאים הגדולים בתולדות הכדורסל.
בסך הכל בראיינט שיחק 1103 משחקי NBA בקריירה ובהם קלע 25.3 נקודות למשחק בממוצע, ב-36.4 דקות למשחק, כך שה"עומס" של הכדורסל האירופי לא אמור להפריע לו.
שחקני ה-NBA נודדים לאירופה בעקבות השביתה
הצטרפותו הצפויה של בראיינט לווירטוס בולוניה היא המפץ הגדול במגמה שהחלה באיטיות וסביר להניח שרק תלך ותגבר של מעבר שחקני NBA לאירופה בעקבות שביתת השחקנים.
עד לקובי בראיינט השחקן הבולט ביותר שעבר לאירופה בקיץ האחרון הוא דרון וויליאמס, הרכז המחונן שהצטרף לבשיקטאש. התופעה הגיעה גם לישראל כשג'ורדן פארמר מניו ג'רזי נטס הצטרף למכבי תל אביב.
