15 שנים חלפו מאז הפעם האחרונה שריאל מדריד זכתה באליפות אירופה. מאז אותה עונה נחלה האימפריה הספרדית (שעדיין מחזיקה בשיא הזכיות באליפות אירופה עם שמונה זכיות) לא מעט אכזבות במסגרת האירופית ועכשיו היא מקווה להחזיר לעצמה את התואר הנכסף.
אחד הכוכבים הגדולים של אותה קבוצה אגדית של ריאל מעונת 1995-1996 היה הפאוור פורוורד האמריקני בעל השורשים הליטאיים, ג'ו ארלאוקאס, הידית האדירה ומהסקוררים המשובחים ביותר ששיחקו אי פעם ביבשת אירופה.
למרות שנבחר במקום ה-72 בדראפט 1987 של ה-NBA, ארלאוקאס שיחק רק עונה אחת בליגה הטובה בעולם ואת שאר הקריירה העביר באירופה, כשאחרי שנה אחת באיטליה הגיע לספרד.
בשנותיו הראשונות בספרד הוא הרגיש כלפי ריאל מדריד יחס של אויב ויריב מר. היה לו רצון גדול לנצח אותה עם קאחה רונדה ועם טאו ויטוריה, אבל בכל פעם הרגיש גם תחושה אחרת, הרגיש שהוא מת לשחק עבורם. וכשזה קרה, ארלאוקאס חש והתנהל כאילו הוא משחק ב-NBA. ריאל היתה NBA מבחינתו. לפני שהצטרף אליה ב-1993 היו לו הצעות מה-NBA, ממילאנו, מברצלונה, מבולוניה, מרומא, אבל הוא בחר במדריד.
היום, כשהוא כבר בן 45 (אבל עדיין נראה טוב יותר מהרבה מאוד שחקנים פעילים), הגיע ארלאוקאס לפיינל-פור בברצלונה כפרשן של רשת הטלוויזיה של ריאל. לקראת המשחק מול מכבי ערכנו איתו ראיון מיוחד ובו העלה ארלאוקאס זכרונות מהתקופה שבה חרך את הרשתות של אירופה וכמובן גם את אלה של יד אליהו.
"אני חושב שאין הרבה קבוצות, למעט פנאתינייקוס, שיצא להן לזכות כל כך הרבה שנים ברציפות ביורוליג ואני חושב שמאז שנות השבעים והשמונים זה נהיה שיוויוני יותר", הסביר הפורוורד האגדי את הסיבה לכך שריאל לא זכתה באליפות אירופה מאז 95.
"מכבי זכתה בחמישה גביעים לדעתי, ריאל בשמונה, אבל אין ספק שעברו יותר מדי שנים מאז זכינו בפעם האחרונה בגביע, אף אחד לא רוצה לחכות 15 שנה לשום דבר, גם לא לנשיקה, ובעיקר לא לגביע. אנשים חושבים שזה קל לזכות בתואר אירופי ושאם זכית פעם אחת אתה יכול לזכות בו כל הזמן, אבל זה ממש לא קל".
בנוסף, הפגין ארלאוקאס בקיאות מרשימה בכל הנוגע למכבי ת"א כיום. "אני מכיר גם את מכבי וגם את ריאל היטב. גם למדתי את מכבי לאחרונה ואני באמת חושב שבכל הפיינל-פור הזה אין אפילו קבוצה אחת שהיא פייבוריטית, כקבוצה, מכבי אולי הטובה ביותר על הנייר. לפאו יש מאמן אדיר ואני לא צריך לחזור על הרקורד של ז'ליקו אוברדוביץ'".
"לכל קבוצה יש את נקודות החוזק שלה והביטחון שלה. מכבי היא קבוצה טובה והעובדה שהם איבדו את פרקינס בטח לא עזרה לה. בפלייאוף הם הרימו את הרמה שלהם ושיחקו נהדר, הם קלעו באחוזים גבוהים ואין ספק שזו קבוצה מאומנת עם מאמן אמריקאי מצוין", הוסיף.
על בלאט אמר ארלאוקאס: "מה שראיתי מדיוויד בלאט לאורך השנים זה שהוא מאמן מצוין. הוא מגיע מרקע טוב, מפרינסטון, אחד מבתי הספר עם הדרישות הגבוהות ביותר לשחקני כדורסל, הסטיגמה אומרת שאין לפרינסטון הרבה שחקנים טובים, כי צריך להיות ממש חכמים בשביל להגיע לשם, אז הספורטאים הגדולים הם לא תמיד אלה שלומדים הכי טוב ואני דוגמא חיה לכך", הוסיף בהומור.
שחקן העבר התייחס לאזרחות הכפולה של מאמן מכבי ת"א: "בלאט באמת אמריקאי? הוא יליד ארה"ב, לא? נראה לי יותר נכון להגיד (בהומור כמובן) הוא חצי חצי, לא? הוא יותר מאמן אירופי. זה לא שהוא מאמן אמריקאי שהגיע לכאן במטרה להשתלב, הוא יודע בדיוק מה הוא עושה, הוא מכיר את הזירה האירופית היטב, אני לא חושב שלמוצא יש עניין פה בכלל".
לסיום, ארלאוקאס נזכר במשחקים בתל אביב לפני 15 שנים: "תל אביב זה מקום מדהים, האוהדים שם נפלאים וכשחקן אני זוכר שתמיד אהבתי לבוא אליכם למדינה ולשחק, זה עורר בי הרבה מוטיבציה, כי במכבי תמיד היו שחקנים מצוינים, תמיד רציתי לשחק בתל אביב, אבל אתם אף פעם לא החתמתם אותי".
