השאלה האם צסק"א מוסקבה היא באמת הקבוצה החזקה והפייבוריטית הברורה לזכייה בתואר ב-2012 מרחפת מעל לפתיחת הטופ 16 ביורוליג הערב (רביעי). על פניו כל הסימנים מעידים על תשובה חיובית, אם כי אינם חד משמעיים, שאחרת היינו סוגרים את המפעל והולכים הביתה, כמאמר היוצר המדופלם מיכה שטרית ב"אינתי עומרי".
רק לפני שנה צסק"א עברה זעזוע משמעותי מאוד מבחינה מקצועית, כאשר התרסקה ביורוליג ונותרה מחוץ לשלב הבתים. זה היה כישלון עצום לנוכח הרקורד של הרוסים – שמונה הופעות רצופות בפיינל פור האירופי עד לאותו רגע.
הניסיון להעביר את הפיקוד לדושקו וויושביץ' שהרשים מאוד בעבודתו בפרטיזן בלגרד לא צלח והוא פוטר, כאשר המועדון עובר גם דרך איש מקצוע נוסף, ייבגני שקולין, עד שנעצר על יונאס קזלאוסקאס הליטאי שמאמן את הקבוצה גם כיום ומכניס בה שקט, רצינות ויסודיות.
תחת הדרכתו הצליחה צסק"א להתייצב. בתום העונה שעברה פרשו שניים מהסמלים הגדולים ביותר של המועדון בעשור האחרון, ג'יי אר הולדן וטרייג'אן לנגדון שסיימו את הקריירה בטעם טוב עם אליפות נוספת ברוסיה.
היה ברור שהרוסים לא מתכוונים לאפשר נפילה נוספת כזו במסגרת האירופית, בה הם משמשים כאחת משלוש הקבוצות המובילות באירופה לצד פנאתינאיקוס ומכבי ת"א בעשור האחרון, אבל ספק אם היו רבים שצפו פתיחת עונה מושלמת כזו.
לא רק שצסק"א סיימה את שלב הבתים כקבוצה השלישית במתכונת הנוכחית של היורוליג ללא הפסד, היא גם מובילה את טבלת המדד של כל הקבוצות (103.9) ומדורגת ראשונה באסיסטים (20.3). כשמצרפים לנתונים האלה את נוכחותו של אנדריי קירילנקו, האירופי הטוב ביותר מבין שחקני ה-NBA שהגיעו בקיץ ובחרו להישאר, ברור מדוע צסק"א נחשבת למועמדת לזכייה. ואפילו יותר: בחמישה מעשרה המשחקים בשלב המוקדם קירילנקו כלל לא שיחק בגלל פציעה, כאילו להדגיש עד כמה צסק"א עמוקה וטובה העונה.
קירילנקו הוא שחקן חופשי במונחי NBA, ולאחר תום השביתה יכול היה לשוב בקלות לעונה מספר 11 ברציפות שם, אבל הוא בחר להישאר. "יהיה לא נכון מצדי שלא לסיים את מה שהתחלנו כאן", אמר מי ששיחק בצסק"א בפעם האחרונה ב-2001, לפני שיצא לקריירה ממושכת ומוצלחת ביוטה ג'אז (681 נקודות, 12.4 נקודות, 5.6 ריבאונדים, 2.8 אסיסטים ו-2 חסימות בממוצע).
אז מי עוד היו לנו פה?
הנוכחות של השחקן בעל האינסטינקטים החדים במיוחד, לצד החתמתם של הסנטר ננאד קרסטיץ' והגארד מילוש תאודושיץ' בקיץ, שני שחקני נבחרת סרביה, הופכת את הרוסים לכאלו שאיש לא מעוניין לפגוש. ההתחזקות הזו באה, אגב, גם על חשבון הצניחה הכלכלית של אולימפיאקוס. לתאודושיץ', כזכור, שהיה ה-MVP ביורוליג ב-2010, היתה עונה אחת נוספת בחוזה עם היוונים אבל צסק"א הציעה לפדות את חוזהו ואולימפיאקוס התקשתה לסרב להצעה כזו. אחר כך, הוא חתם במוסקבה לטווח ארוך.
צסק"א עשתה יותר מאשר להחתים שחקנים מוכחים (גם דאריוש לברינוביץ' הגיע מטורקיה, וסמי מחיה שהצטיין בצרפת). היא הצליחה לגדל ולהשקיע בעונות האחרונות בטאלנט מקומי מוכשר, אלכסיי שבד (23, 1.95), שהופך משבוע לשבוע לאחד הגארדים המרתקים באירופה. לעיתים הוא משחק גם כפוינט גארד שם הוא נהנה בדרך כלל מיתרון גובה על שומריו.
הגרעין של צסק"א כולל גם את רמונאס שישקאוסקאס בעונה חמישית ברציפות ואת ג'אמון גורדון, שעל אף העונה הקשה שעברה על המועדון ממשיך גם בעונה הזו ונותר מגוון ומרשים בהבדל אחד: פחות עומס מוטל עליו הפעם.
כאשר קירילנקו כשיר ובריא ויקטור חריאפה, שנבחר לשחקן ההגנה הטוב ביותר ביורוליג ב-2010, רואה את הדקות שלו בעיקר בעמדת הסמול פורוורד, ובסך הכל יוצר קאדר מוכשר, ורסטילי וכזה שרואה אל מול העיניים את מעמד הפיינל פור ביורוליג כמעט בוודאות.
הבסיס של הרוסים ידוע: הגנה חזקה, התבססות על משחק פנים בהתקפה ושליטה בריבאונדים. בכלים האלה הקבוצה הזו מנצחת את היריבות שלה, וכמובן בעזרת המספר הנוסף – הרצון האדיר של ראשי המועדון ללכת רחוק מאוד העונה ולהשכיח בכל מחיר את הכישלון האירופי מהעונה שעברה.
הערב ב-21:45 יתארחו הרוסים בפתיחת הטופ 16 אצל אולימפיאקוס למשחק עמוס בעניינים פיקנטיים. מולם יעמוד דושאן איבקוביץ', מי שהוביל אותם לשלושה מעמדי פיינל פור אירופיים ושלוש אליפויות ברוסיה בין 2003 ל-2005, וכעת ינסה לקלקל להם את מצב הרוח הטוב כבר בפתיחת השלב החדש. במקביל, זו תהיה מעין חזרה הביתה מצד תאודושיץ' לאולם שהיה ביתו בארבע העונות האחרונות.
