ללא טבעת אליפות, אבל עם הרבה כבוד כאחד הסקוררים הטובים ביותר ששיחקו אי פעם ב-NBA, אלן אייברסון הודיע הערב כצפוי על פרישתו מהמשחק באופן רשמי בגיל 38 - שלוש שנים אחרי משחקו האחרון בליגה הטובה בעולם.
"כמובן שכולם יודעים למה התכנסנו כאן", אמר "התשובה", שלא שיחק ב-NBA מאז עונת 2009/10, אך הראה שלפחות לא שכח להתראיין וסיפק כהרגלו לא מעט ציטוטים מעניינים. "אני מודיע באופן רשמי על פרישתי ממשחק הכדורסל. חשבתי שהיום הזה יגיע מתישהו ושזה יהיה יום טראגי. אני מרגיש גאה ושמח לומר שאני שמח עם ההחלטה ושאני מרגיש מצוין".
אייברסון נכנס לרשימה מכובדת ביותר של כוכבים גדולים שפרשו ללא שזכו באליפות. הבחירה הראשונה בדראפט 1996 מדורג במקום ה-30 ברשימת קלעי כל הזמנים, לאחר שקלע 24,368 נקודות במהלך הקריירה שלו ב-NBA.
"אנשים תמיד שואלים אותי מה היה הרגע הכי גדול שלי במשחק והתשובה היא הרגע שבו נבחרתי בדראפט", סיפר אייברסון, והסביר: "רק עצם זה שקיבלתי את ההזדמנות, למרות המקום שממנו הגעתי. שמעתי את כל הסיפורים על כך שאף אחד לא מצליח אם הוא מגיע מניו-פורט, האמפטון. קראו לי משוגע וחשבו שיצאתי מדעתי, אבל תמיד האמנתי בעצמי ואימא שלי תמיד אמרה לי שאני יכול להיות מה שארצה. באמת האמנתי לה. נלחמתי ועברתי הרבה כדי להגיע לנקודה הנוכחית".
הסקורר המדופלם, שהגיע ל-NBA ממכללת ג'ורג'טאון, חשף מי היה השחקן שהיווה את ההשראה הגדולה ביותר עבורו: "אני חייב להודות למייקל ג'ורדן על כך שנתן לי השראה, כי ללא החזון הזה לא נראה לי שהכל היה אפשרי. הוא גרם לי לרצות לשחק כדורסל ולמעשה הראה לי את הדרך. המאמן שלי בג'ורג'טאון, ג'ון תומפסון, נתן לי את ההזדמנות כשאף אחד אחר בעולם לא רצה לעשות את זה והאמין בי. בעקרון, הוא הציל את חיי ועזר לחלום שלי להתגשם".
מלבד תומפסון, אייברסון הודה גם למאמנו בתיכון מייק ביילי וכמובן ללארי בראון, המאמן שאיתו הגיע לשיא בפילדלפיה. הוא זכה בתואר ה-MVP ב-2001, שיחק במדי הסיקסרס בין השנים 1996-2006 ואף חזר אליה בשלהי הקריירה.
"אהיה סיקסר עד יום מותי", הצהיר. "תמיד הייתי שייך ל-NBA מבחינה פיזית ומבחינת הכשרון שלי, אבל הביקורת הבונה של בראון היא זאת שלימדה אותי את המשחק. האהבה שלו אליי גרמה לי להתבגר ולהשתפר כשחקן. בזכותו הפכתי ל-MVP של הליגה".
בסיום מסיבת העיתונאים החליט אייברסון לחוות את דעתו על השינוי התרבותי שחל ב-NBA בשנים האחרונות, וסיפר מעט על הקשיים המנטליים שחווה בעצמו בשל החשיפה הגדולה.
"במקצוע הזה אתה לא יכול לדעת כמה קשה זה לחיות כדי לעמוד בציפיות ולהיות האיש המושלם, למרות שאתה יודע שזה בלתי אפשרי. כשאתה בתוך האקווריום כמו דג וכולם בוחנים כל תנועה שלך ומדברים על כל דבר שאתה עושה", הסביר אייברסון.
"אלה פשוט חיים קשים, אבל גם נהדרים ולא הייתי מחליף אותם תמורת שום דבר. אין לי שום חרטות", הכריז. "הקריירה שלי ידעה עליות וירידות. עשיתי הרבה טעויות והרבה דברים שאני לא גאה בהם, אבל אחרים יכולים היו ויוכלו ללמוד מהטעויות שלי. קיבלתי בעיטה בתחת על כך שהייתי אני עצמי בקריירה שלי, על כך שהתלבשתי כמו שהתלבשתי , נראיתי כמו שנראיתי ועל כל ההוויה שלי. עכשיו אני מסתכל על ה-NBA מבחוץ ורואה שלכולם יש קעקועים ושיש שחקנים שהולכים עם תספורת הראסטות שלי. היום רואים גם שוטרים עם התספורת הזאת. קיבלתי מכות על הדברים האלה ואני גאה לומר שבזכותי הרבה דברים השתנו בתרבות מסביב למשחק הזה".
"המשחק הזה יכול ללמד הרבה על המציאות. נתתי את כל כולי לכדורסל והתשוקה שלי עדיין שם, אבל הרצון לשחק פשוט כבר לא", הודה אייברסון, וסיכם: "זה היה מסע נהדר".
