כוכבי NBA מתייחסים לעצמם בשנים האחרונות יותר ויותר כאל "מותגים" שיש לשמור על התדמית שלהם, במיוחד כדי למכור יותר מוצרים. הם עובדים קשה לאורך שנים כדי לבנות ולטפח תדמית שיווקית, חיובית. ואז, במהלך אחד, הם יכולים לזרוק את כל העבודה הקשה שלהם לפח – בדיוק כמו שרון ארטסט (המכונה "מטה וורלד פיס") עשה אתמול (ראשון) כשהכה במרפקו את ג'יימס הארדן, במשחק בו בסופו של דבר הלייקרס ניצחו בבית, אחרי שתי הארכות, את אוקלהומה סיטי.
איזה עונש יקבל ארטסט?
מג'יק ג'ונסון, השחקן הגדול בתולדות הלייקרס, ששימש בה גם כמאמן וכבעלים, נפגע מהאירוע באופן אישי ואמר: "ברור שהייתה שם כוונה של ארטסט. זה מביך בשבילי, כי אני מייצג את הלייקרס בכל מקום שאני הולך. ביינום הביך אותי בשנה שעברה עם העבירה על בריאה בפלייאוף, ועכשיו המקרה הזה. למה הוא עשה את זה? למה הוא ניסה לפגוע בבנאדם?".
עם זאת, בעניין השאלה הבוערת ביותר – איזה עונש יקבל ארטסט? – ג'ונסון ציין כי הוא חושב שאפשר יהיה להסתפק בהרחקה משני משחקים. ביל סימונס מ-ESPN, אוהד בוסטון סלטיקס מוצהר, כתב בפייסבוק שלו שהוא "מהמר שארטסט יורחק מ-10 משחקים", הימור שעולה בקנה אחד עם הסברה של ג'יי.איי אדאנדה מ-ESPN ו-LA Times כי העונש של ארטסט יהיה חמור – פשוט כי מדובר בארטסט. גם סקו סמית', שכותב בלוג באתר הרשמי של ה-NBA, דיבר בשפה דומה ואמר: "העונש צריך לבוא מהר, וצריך להיות קשה".
אלא שבזמן שהדרישה בתקשורת היא לעונש חמור, הרי שמבדיקה שנערכה על ידי ESPN, במקרים של מכת מרפק, ב-17 השנים האחרונות הליגה נוהגת להעניש בהרחקה ממשחק או שניים. עונשים חמורים יותר מגיעים רק בעקבות מקרים חמורים – ונדירים – בהרבה, כמו אגרוף ישיר לפניו של שחקן, נפנוף באקדח בחדר ההלבשה (מקרה גילברט ארינאס) או קטטה המונית בין שחקנים לאוהדים – כמו זו שארטסט עמד במרכזה ב-2004.
הדיווחים כרגע מדברים על כך שארטסט יורחק לתקופה שאורכה יהיה לכל הפחות שווה לזמן שהארדן יחמיץ בעקבות המכה שספג. עיתונים באוקלהומה סיטי דיווחו כי הארדן סובל מזעזוע מוח, וכנראה לא יורשה לחזור לשחק לפחות כמה ימים. לאוקלהומה סיטי נותרו שני משחקים עד תום העונה הסדירה, מחר ומחרתיים בבית נגד סקרמנטו ודנבר, לכן סביר להניח שארטסט יחזור רק לפלייאוף.
ללייקרס נותר רק עוד משחק אחד עד סוף העונה (בסקרמנטו, בלילה שבין חמישי לשישי, שעון ישראל), לכן לליגה יש לא מעט זמן לצפות בקלטת שוב ושוב, לחזור למקרי עבר, ולהחליט בסופו של דבר כיצד להעניש את ארטסט.
קובי: הוא בחור מתוק
ארטסט עצמו ניסה להסביר את המקרה לאחר המשחק ואמר: "היה לי רגע מאוד רגשי אחרי ההטבעה שלי, ואני מצטער שהארדן קיבל מכה כשחגגתי. זה לא היה מכוון ואני מקווה שהוא בסדר. פעם גם אני קיבלתי מכה כזו ממארק גאסול, ירקתי דם והיה לי כאב ראש".
קובי בראיינט לא ידע לומר אם המכה הונחתה על הארדן בכוונה או לא, אבל כן בחר לציין ש"אני לא חושב שזה פוגע שוב בתדמית של וורלד פיס, הוא בחור מתוק". קנדריק פרקינס מאוקלהומה סיטי הלך בקו דומה ואמר: "הוא בחור טוב, אני יודע שהוא לא ינסה לפגוע במישהו".
לברון ג'יימס, אחד שיודע דבר או שניים על האופן בו תדמית יכולה להיהרס ברגע, ושנכוונה מיחס התקשורת לא פעם ולא פעמיים בשנתיים האחרונות, בחר להישאר מרוחק מהמקרה וצייץ בטוויטר: "אני לא מתכוון להתייחס לזה. בכל פעם שאני אומר משהו מנפחים את זה ומוציאים את זה מפרופורציות. אני לא נכנס לזה".
מה יהיה עם התדמית?
ארטסט שינה בשנה שעברה את שמו ל"מטה וורלד פיס" במה שהיווה את החלק הקוסמטי במסע של שינוי תדמית שהוא החל בו בשנים האחרונות. זה התחיל עם טיפול פסיכולוגי לשליטה בעצבים (הוא אפילו הודה למטפלת שלו מיד בתום משחק האליפות של לייקרס ב-2010), נמשך עם עבודה פילנתרופית נרחבת, והסתכם בכך שב-2011 זכה בפרס האזרח המצטיין של ליגת ה-NBA.
בנוגע למשמעות שמו, הרי ש"מטה" הוא אחד השלבים המתקדמים ביותר בדרך להארה בבודהיזם. "וורלד פיס" זה, כמובן, שלום עולמי. לא בדיוק הערכים שהוצגו אתמול על ידי ארסט על הפרקט בסטייפלס סנטר.
המקרה החמור ביותר שארטסט היה מעורב הוא כאמור אותה קטטה בדטרויט ב-2004. אז, לקראת סיום משחק בין אינדיאנה של ארטסט לבין הפיסטונס, רון-רון, שכבר היה ידוע כשחקן פיזי מאוד, על גבול האלים, קפץ ליציע לאחר שנזרקה עליו כוס שתייה. זו הייתה ירית הפתיחה לקטטה הגדולה ביותר בתולדות ה-NBA.
ארטסט הורחק לכל העונה (כולל פלייאוף), ובסך הכל החמיץ 86 משחקים (13 מהם בפלייאוף), והפסיד משכורות בסך 4.995 מליון דולר. תשעה שחקנים הורחקו מסך כולל של 146 משחקים. שחקנים נוספים, ארטסט בניהם, נענשו גם בבית משפט פלילי, נקנסו ונידונו לעשרות שעות של עבודות שירות כל אחד.
העונש הפעם יהיה כמובן הרבה פחות חמור מבחינת כמות המשחקים שארסט יחמיץ. אבל מבחינת המכה להליך השיקום שלו – היא עלולה להיות חזקה, לפחות כמו כאב הראש שהארדן סובל ממנו עכשיו.
