אם אתם אוהדי אוקלהומה, סביר להניח שעדיין לא התאוששתם מההפסד הדרמטי במשחק מספר 6 ומההדחה הכואבת בגמר המערב על ידי סן אנטוניו. אז מגיעות לכם גם חדשות הטובות: הקבוצה שלכם תמשיך להיאבק על אליפויות גם בעונות הבאות.
למרות שלא הצליחו לחזור לגמר ה-NBA אליו העפילו לראשונה ב-2012, הת'אנדר לא צריכים להיכנס למרה שחורה ולבצע ניקוי אורוות בסגל השחקנים. כל מי שעקב אחרי אוקלהומה בשנים האחרונות יכול להבין שבסופו של דבר, יש להם הרבה מאוד כישרון בסגל ורוב הכישרונות הגדולים שבו עדיין לא הגיעו לשיאם. המסקנה מכך היא שבעזרת שיפצורים במקומות הנכונים, הם יוכלו לעשות את הצעד הבא.
אם מישהו חושב שחלון ההזדמנויות של אוקלהומה נסגר, כדאי לו לדעת שלדוראנט יש עוד שנתיים עד שהוא מסיים את חוזהו בקבוצה ובכל מקרה צריך לזכור שהוא לא לברון. מדובר באישיות שונה לחלוטין. "הדשא של השכן לא תמיד ירוק יותר", אמר KD במהלך נאום ה-MVP המפורסם שלו ועושה רושם שמשהו איום ונורא צריך לקרות כדי שהוא יעזוב את אוקלהומה.
גם ראסל ווסטברוק לא הולך לשום מקום. הרכז עם האנרגיות הבלתי נגמרות והקפיצים ברגליים, התגבר העונה בהצלחה על הפציעה הרצינית הראשונה בקריירה וביחד עם דוראנט אמור להמשיך ולהוות את הפנים של המועדון. בעוד שלא מעט מאוהדי הקבוצה וחובבי המשחק סולדים מסגנון משחקו, דוראנט לא הפסיק להחמיא לפרטנר שלו. שני הסופרסטארים הללו רק בני 25 וביחד עם איבקה, שצעיר מהם בשנה, יש לאוקלהומה שלישיית כוכבים מוכחת שכמעט כל ג'נרל מנג'ר בליגה היה מוכן למכור כליה בשביל לבנות סביבה את הקבוצה שלו. תוסיפו לזה כישרונות צעירים כמו רג'י ג'קסון הנהדר, סטיבן אדאמס וג'רמי לאמב, שהוכיחו עצמם כיעילים ומועילים גם במהלך העונה הסדירה וגם בפלייאוף, ותבינו איזה עתיד ורוד צפוי לת'אנדר אם הם רק ידעו לשמור על המשכיות ויתחזקו במקמות הנכונים.
כאן נכנס לתמונה סאם פרסטי. לפני שהוא מחפש תוספות, כדאי לג'נרל מנג'ר לבדוק קודם כל מי מהשחקנים שחתומים אצלו כרגע, לא מתאימים לקבוצה שרוצה לזכות בטבעת אליפות. הראשון הוא קנדריק פרקינס. חוטב העצים הגמלוני הוא אחד משחקני ההגנה הטובים של הת'אנדר אבל הוא סופר-נגר שלא מסוגל לקלוע ממטר אפילו בסלים של קט-סל ולוקח כמעט 10 מיליון דולר בעונה. פרסטי צריך לנצל את חוק האמנסטי ולשחרר אותו מיידית. בהתחשב בעובדה שאיבקה הוא אחד שאוהב לשחק עם הפנים לסל, פרסטי צריך לחפש סנטר שיודע לשחק עם הגב לסל. החיסרון של שחקן פנים מהסוג הזה בלט לכל אורך העונה ובמיוחד בסדרה מול הספרס. כמו שצ'ארלס בארקלי ושאקיל אוניל אמרו בסיום הסדרה, הת'אנדר לא יכולים להמשיך ולתת את הכדור לווסטברוק ודוראנט ולקוות שיהיה בסדר. כדי לזכות בתואר, הם חייבים לפתח משחק התקפה ראוי לשמו ובשביל זה הם צריכים פיבוט אמיתי.
שחקן נוסף שלא הייתי ממהר להשאיר הוא ת'אבו ספולושה. השווייצרי הוא סטופר הגנתי נהדר אבל מוגבל מאוד בהתקפה ומאפשר להגנות היריבות להתמקד בווסטברוק ודוראנט. זאת הסיבה שהוא יצא מהרוטציה במהלך הסדרה מול הספרס ואיבד את מקומו לרג'י ג'קסון. ספולושה מסיים חוזה והת'אנדר יכולים למצוא בשוק שחקנים טובים ממנו שיתאימו לה יותר.
עד המפגש עם הספרס, אוקלהומה חשבה שיש לה ספסל עמוק אבל 51 הנקודות שקלעו שחקני הספסל של פופוביץ' לעומת 5 בלבד שקלעו אלה של ברוקס במשחק השישי והאחרון בסדרה, חשפו את המציאות. כאשר דרק פישר בן ה-39 הוא שחקן הספסל היחיד שתורם, אין לך באמת סיכוי לזכות. למזלה של אוקלהומה, יש לה שתי בחירות בסיבוב הראשון של הדראפט (21 ו-29) הסופר איכותי שייערך בסוף החודש וזאת הזדמנות מצוינת לחזק את הספסל עם כישרונות צעירים שיוכלו לעזור לקבוצה גם בעתיד הקרוב וגם בטווח הרחוק.
שינוי נוסף שצריך להילקח בחשבון הוא בעמדת המאמן. סקוטי ברוקס ספג ביקורות רבות על סגנון ההתקפה השבלוני של קבוצתו ויש הטוענים שמאמן מנוסה יותר ויצירתי יותר היה יכול להפיק הרבה יותר מהכישרון העצום של דוראנט ו-ווסטברוק. אין ספק שברוקס הובס ע"י גרג פופוביץ' בקרב המוחות על הקווים, אבל מצד שני, זה לא בושה להפסיד לטוב ביותר ופופ הוא ללא ספק הטוב ביותר. זה לא אומר שהוא לא יכול היה לעשות עבודה טובה יותר. אם הוא רוצה לזכות עם הת'אנדר באליפות בעתיד, הוא יהיה חייב לדרוש יותר מווסטברוק ולמנוע את ההשתוללויות שלו בהתקפה, במיוחד כשזה בא על חשבונו של דוראנט, שיותר מדי פעמים צפה מהצד בווסטברוק לוקח את הזריקה המכרעת.
באוקלהומה לא צריכים לקחת קשה מדי את ההפסד בגמר המערב. אם קברניטי המועדון יידעו להסיק את המסקנות הנכונות מהעונה האחרונה, ייפטרו מהכלים שמונעים מהם להתקדם, יוסיפו כמה כלים חדשים וימשיכו לעבוד על הכימיה הקבוצתית, אין סיבה שלא נראה אותם מתמודדים שוב על האליפות בעונה הבאה ובזאת שאחריה.
