עונת ה-NBA הנוכחית אולי קצרה יותר, אבל גם צפופה מהרגיל והעומס נותן את אותותיו. קצת לפני שנכנסים לפלייאוף, יותר ויותר שחקנים מוצאים את עצמם על אזרחי בגלל פציעה, צופים מהצד בהתרחשות. השפעת ההיעדרות של הכוכבים משתנה ממקום למקום. הלייקרס, למשל, הסתדרו הלילה לא רע מול דנבר למרות עוד משחק בלי קובי בראיינט. לאורלנדו זה הלך קצת פחות טוב בלי דווייט האוורד שסובל מבקע. עומרי כספי דווקא בריא לחלוטין, והלילה גם הוביל את קלעי קליבלנד, אבל זה לא מנע מהקבוצה שלו תבוסה באינדיאנה.
לייקרס (22:38) - דנבר (27:32) 97:103
מזל טוב, הקבוצה מ-LA הבטיחה סופית ורשמית את מקומה בפלייאוף. ב-64 העונות מאז הקמת הקבוצה, הלייקרס החמיצו רק 5 הופעות פלייאוף. מדהים. את נקודת הציון הלילה הם עברו למרות היעדרותו של קובי, ששוב קיבל מנוחה כדי שיוכל להתאושש מהפציעה לקראת המאני טיים של העונה. גם על הקווים היתה היעדרות, כאשר המאמן מייק בראון עזב סמוך לפתיחה בשל בעיה אישית. עוזרו ג'ון קיוסטר, לשעבר המאמן הראשי של דטרויט, ניהל את המשחק.
על הפרקט היה זה אנדרו ביינום שהוכיח דומיננטיות ולא בפעם הראשונה העונה. אחרי שהוריד 30 ריבאונדים מול סן אנטוניו, הפעם הוא סיים עם מספר זהה רק בעמודת הנקודות, כשהוא מוסיף 8 כדורים חוזרים. ועדיין, קל זה לא היה הלילה. הנאגטס נשפו בעורפם של הלייקרס לאורך דקות ארוכות ולקראת הסיום צימקו לנקודה בלבד, אבל אז הגיע מאט בארנס, קלע 6 נקודות רצופות, כולל סל בקלאץ' כשנותרו פחות משתי דקות לבאזר. לבארנס היו 24 נקודות, שיא עבורו במדי הלייקרס מאז הגיע לפני שנתיים. פאו גאסול קלע 14 נקודות והוריד 10 ריבאונדים והלייקרס עם ניצחון שלישי ברציפות (ניצחו 3 מ-4 המשחקים בהם נעדר קובי).
אוקלהומה סיטי (16:43) - סקרמנטו (41:19) 89:115
אחרי ההפסד לקליפרס, הת'אנדר היו צריכים מישהו להוציא עליו קריזה ומה יותר טוב מהקינגס האומללים? האורחת לא היוותה יריב, אלא יותר כמו תפאורה לעוד הצגה של קווין דוראנט וראסל ווסטברוק. הראשון הוליך את הרשימה הסטטיסטית עם 29 נקודות ו-9 ריבאונדים, השני הוסיף 22 נקודות וסיפק לקהל עוד דאנק מהסרטים.
קצת לפי ההפסקה, בעיצומה של ריצת 2:18 שסגרה עניין עבור הת'אנדר, דוראנט הרים את הכדור באוויר, ווטסברוק הושיט יד לאחור, קטף את הכדור וסיים בכל הכוח את האלי הופ המטורף הזה. מיותר לציין, הקהל של מוליכת המערב הרים את הארנה.
זאת היתה הטבעה כל כך גדולה, שחברו לקבוצה דיקן קוק מיהר לצאת מחדר ההלבשה כשהוא מסביר בהומור שהוא חייב לברוח לפני ש"ראסל יתחיל לדבר קצת על עצמו". גם דוראנט בעצמו השתעשע בסיום: "אני לא רוצה לתת לו יותר מדי קרדיט, כי חייבים להודות שזו היתה מסירה נהדרת שלי. ועכשיו ברצינות, זה היה אחד המהלכים הכי אתלטיים שראיתי העונה".
אינדיאנה (22:37) - קליבלנד (38:19) 83:102
גם לפייסרס יש מקום מובטח בפלייאוף, והם עשו את זה בסטייל. ג'ורג' היל שוב פתח בחמישיה במקום דארן קוליסון הפצוע, והוא שוב הצדיק את הקרדיט עם 15 נקודות ו-7 אסיסטים, כשהוא מסייע למארחת לחזור מפיגור 14 בחצי הראשון. אחרי ההפסקה היתה רק קבוצה אחת על הפרקט, הפייסרס סיימו את הרבע השלישי ב-13:34 וטיילו לניצחון. עומרי כספי שוב עלה מהספסל אבל הפעם לקח הרבה יותר זריקות וגם הוליך את הקלעים של הקאבס עם 14 (5 מ-12 מהשדה, 2 מ-5 לשלוש), כשהוא מוסיף גם 5 ריבאונדים ואסיסט אחד.
מיאמי (17:41) - שארלוט (51:7) 82:105
כמה טוב שיש גם משחקי קצוות. אחרי ההפסד לשיקאגו בהארכה, ההיט קיבלו יריבה של ליגה לאומית והתעללו בה אפילו בלי דוויין ווייד. כוכב מיאמי, שיהיה כשיר עד למשחק מול הניקס, ישב לנוח בפעם ה-12 העונה ומיאמי רשמה ניצחון מספר 11 בהיעדרותו. לברון ג'יימס סיפק את המנה הרגילה עם 19 נקודות ו-9 ריבאונדים, בוש רשם 18 ו-7 מול הקבוצה הכי חלשה בליגה, לה זה היה הפסד 15 ברציפות. "היה חשוב לנו לחזור לנצח", אמר לברון. מיאמי כבר לא תסיים כנראה במקום הראשון במזרח, אבל תנסה לסיים חזק לפני הפלייאוף.
אורלנדו (25:34) - אטלנטה (24:35) 109:81
הלייקרס ומיאמי מסתדרות כשהכוכב פצוע? המג'יק ממש לא. דווייט האוורד לא שיחק הלילה בגלל פציעה שהתבררה אחר כך כפריצת דיסק בגב התחתון, במה שעלול לגרור היעדרות ממושכת יותר. בלי האוורד, אורלנדו התרסקה מול הידיים החמות של ההוקס שקלעו ב-50 אחוז מהשדה, כולל 14 שלשות. אפילו התוצאה משקרת, כי הפרש השיא של אטלנטה היה 35 נקודות. ג'נארו פארגו עלה מהספסל כדי להוליך את קלעי האורחת עם 17 נקודות (5 שלשות), גלן דייויס קלע 16 עבור המג'יק.
יתר תוצאות הלילה: טורונטו - בוסטון 79:84; פילדלפיה - ניו ג'רזי 95:89; ניו יורק - וושינגטון 65:103; יוסטון - פיניקס 112:105; דטרויט - מילווקי 113:97; פורטלנד - דאלאס.
