הלילה היא תסתיים. עדיין לא ברור מי היא הקבוצה שתצא עם ידה על העליונה אך סדרת גמר המערב בין גולדן סטייט לאוקלהומה סיטי שתחל ב-4:00 תגיע אל סיומה. אחת מסדרות הגמר המותחות, עתירות המהפכים והמרגשות של הפלייאוף הנוכחי העניקה לחובבי הכדורסל משחק מספר 7 - וקשה שלא להיות מאושרים מכך. המפגש יעניק מענה לשתי שאלות מעניינות במיוחד: האם תדבק בקווין דוראנט תדמית ה"צ'וקר" שהייתה דבוקה ללברון? והאם נגלה ששיאים בעונה הרגילה זה נחמד, אבל זה רק יכול גם להיגמר עם תואר הקבוצה הלוזרית הטובה בהיסטוריה?
סדרת הגמר האחרונה שהסתיימה ב-7 משחקים הייתה ב-2002, אז סקרמנטו ששיחקה משחק קבוצתי נפלא, שהזכיר במעט את הווריירס של היום, קרסה במשחק האחרון מול לוס אנג'לס לייקרס. אותה קבוצה הובלה גם כן על ידי שני סופרסטארים אדירים לצד מספר שחקני משנה מצוינים, כדוגמת רוברט הורי שקלע בזמן הנכון את השלשה הזכורה לכל. אבל מי אמר שתמיד ההיסטוריה חוזרת על עצמה?
"למדתי שהשחקנים שלי ממש קשוחים", אמר סטיב קר לקראת המשחק הביתי המכריע, "כלומר, ידעתי את זה תמיד אך הם אישרו זאת שוב שזה נכון. הקאמבק במשחק ה-6 היה אדיר, אבל הלילה צריך שוב לשחק. עדיין יש לנו עוד משחק".
הסדרה הזו הראתה עד כמה פלייאוף הוא משחק של מאמנים. זה התחיל עם סגנון הסמול בול הרגיל של גולדן סטייט, שנענה בהרכבי הסמול בול של אוקלהומה סיטי שמצד אחד רצו בהתקפה, ומצד שני חנקו הגנתית את הווריירס עם חילופים בהגנה. במשחק הקודם התשובה של קר הייתה לחזור למקורות וזה השתלם לו ובגדול.
הסדרה עברה למשחק חפירות בצבע, כשבכל רגע נתון אחד הסנטרים של גולדן סטייט על המגרש כדי לגרור את הת'אנדר ל"בולי בול". מי היה מאמין לפני הסדרה שהאלופה תצטרך לשתף את הסנטרים שלה כמה שיותר על מנת לנצח? מאמן הווריירס יודע שמשחק מהיר או משחק נמוך משמעו יתרון ברור לת'אנדר והוא ימנע מזה ככל האפשר, גם במחיר של משחק איטי וקשה לצפייה.
בוגוט, ספייטס ואזילי יצטרכו לתת הלילה הכל, ולהתעלות על התרומה הרגילה שלהם. דונובן מנגד, ירצה לגרור את המשחק חזרה לסגנון שנוח לו, וכנראה יפתיע עם קלף נוסף מהשרוול כפי שעשה לא מעט עד כה בפלייאוף. "הפסדנו משחק 6 לאחר שהשקענו הרבה מאמץ", סיפר מאמן אוקלהומה, "כולנו מאוכזבים מהתוצאה, אבל עוד לא הפסדנו את הסדרה, ויש לנו הזדמנות נוספת."
דוראנט שמציג סדרה לא יציבה וקלע באחוזים נוראיים במשחק האחרון דרוך במיוחד לקראת ההתמודדות: "זה מה שאתה חולם עליו, להשיג הזדמנות שכזו. אנחנו חייבים לנצל אותה. לא משנה איפה נשחק, אנחנו עדיין חייבים לשחק. ככה אנחנו רואים את זה."
"אם נכנס לאולם כאילו שזו לוויה הרי שכבר הפסדנו", המשיך הפורוורד, "אין לנו אפשרות לרחם על עצמנו, הם לא הולכים לרחם עלינו. האוהדים, הכתבים - אף אחד לא הולך להרגיש רע עבורנו. החבר'ה כאן מגיעים עם בטחון. ניצחנו כאן, הפסדנו כאן, אבל נשים הכל בצד".
הת'אנדר ללא ספק יצטרכו את הכוכבים שלהם בכושר טוב יותר מבמשחק הקודם, ובעיקר, שלא יתפרקו שוב כמו במשחק הקודם בדקות הסיום. "אם הזריקות נכנסות זה נהדר, אך זו לא הסיבה היחידה שבגללה הפסדנו", אמר דוראנט, "היינו עדיין במשחק לא משנה כמה רע קלעתי, זה פשוט חלק מהמשחק. אם אתן לזה להשפיע על אספקטים אחרים במשחק, אז אשחק גרוע".
שני אקס פקטורים של גולדן סטייט במשחק הקודם היו קליי תומפסון כמובן, שקלע 41 נקודות והציל את קבוצתו עם כמה קליעות קריטיות ברבע האחרון. השחקן השני, שקצת פחות מקבל קרדיט, הוא אנדרה איגודאלה. "איגי" הוא כמו גיבור על, שבמצבים שגרתיים נמצא תחת זהותו הסודית. אך במקרה משבר הוא מגיע להציל את המצב. אילולא ההגנה שלו על דוראנט ו-ווסטברוק בשני המשחקים האחרונים, היינו כבר מתכוננים לגמר של בין קליבלנד לת'אנדר. גם הלילה הוא ידרש לבוא לעזרת חבריו, ואין ספק שהוא יהיה שם.
אך עם כל הכבוד לאקס פקטורים, מי שאמור להוביל את הווריירס הינו כוכב הקבוצה סטף קרי. מפציעה בקרסול בסיבוב הראשון מול יוסטון, לפציעה בברך שהקשתה עליו בסיבוב השני אפשר להגיד שהרכז הקריב מעצמו לא מעט בפלייאוף עבור קבוצתו. כרגע הוא צריך לדחוק את הכל הצידה בתקווה לחזור פעם נוספת לגמר בדרך לאליפות שניה ברציפות. "אני דווקא מחבב את זה, זה גורם לך להבין את חשיבות הרגע בפלייאוף וזה מניע אותך", אמר ה-MVP, "אני אהיה מוכן ואתן את כל מה שיש לי במשחק 7".
