תנסו לחשוב על זה שנייה. עד לפני שנה, דייויד בלאט עוד היה מאמן מכבי ת"א. לפנות בוקר (בין רביעי לחמישי), הוא הציב את עצמו במרחק של 3 ניצחונות בלבד מהופעה היסטורית בגמר ה-NBA. קליבלנד גברה 89:97 על אטלנטה בחוץ, גנבה את יתרון הביתיות ועם 0:1 בגמר המזרח, השליטה כעת בידיים שלה.
אי אפשר לסגור משחק בפלייאוף השנה בלי פציעות, ושוב הן תקפו. לברון עיקם את הקרסול ברבע השלישי אך חזר במהרה למשחק. לעומתו, קיירי ארווינג הוגבל ל-27 דקות בלבד לאחר שהחמיר את הפציעה הטורדנית בברך. "החלק הכי מתסכל הוא שאני לא מצליח לתקוף את הפירצות שבדרך כלל אני תוקף", אמר הרכז, שהבטיח שזה לא ימנע ממנו לשחק במשחק מספר 2.
מנגד, באטלנטה מודאגים מאוד בנוגע לדמארה קארול, שנעל את ברך שמאל ברבע האחרון והיה זקוק לעזרה כדי לרדת לחדר ההלבשה. לפחות בשלב זה, ההערכות אופטימיות ומדברות על מתיחה בלבד בברך, אבל תשובה סופית וברורה תתקבל רק לאחר בדיקת MRI מעמיקה. "ה-NBA זו אחווה, אתה לא רוצה שאף אחד ייפצע", אמר לברון, ששלח לעברו של קארול מילות חיזוק לאחר הפציעה.
הגיבור של הערב היה ללא ספק ג'יי.אר סמית'. הגארד התפרע, במיוחד בסוף הרבע השלישי ובתחילת הרביעי, ובזכותו הקאבס לקחו את הניצחון. לסמית' היה שיא מועדון בפלייאוף של 8 שלשות, שסידרו לו 28 נקודות - שיא אישי בפלייאוף.
בלאט נשאל מה הייתה האסטרטגיה בנוגע לסמית', ולא התחכם: "פשוט נתנו לג'יי.אר את הכדור. הוא לא צריך הרבה כדי לזרוק. כשהוא מתחמם, הוא לא סתם חם, הוא לוהט. אבל אנשים גם לא שמים לב להגנה ולריבאונדים שלו. הוא לקח 8 ריבאונדים, אני לא זוכר מתי קרה ששחקן קולע 8 שלשות ומוריד 8 ריבאונדים".
"תמיד אפשר להשתפר", הזכיר המאמן הישראלי, "כשיש לך קבוצה טובה, לפעמים בערב מסוים יהיה שחקן אחד שיעשה את זה עבורך, ובערב אחר זה יהיה מישהו אחר. אני חושב שנצליח לנצח גם אם ג'יי.אר לא יקלע 8 שלשות; יש לנו הרבה שחקנים טובים. ג'יי.אר התעלה וברור שהיה לו חלק גדול בניצחון. אם תגיד לי שהוא יכול לעשות את זה שוב, אני בהחלט אחייה עם זה".
גם ללברון היו הרבה מילים בשבחו של סמית': "כששאלו אותי לגביו לפני הטרייד, אמרתי 'תביאו אותו, ואני כבר אדאג לו'. התאמנתי איתו מספר פעמים לפני שהוא הגיע ל-NBA. אתה תמיד רוצה להעניק לבן-אדם הזדמנות. עם הכישרון שיש לבחור הזה, אני יודע איזה איש הוא ולא היה אכפת לי מה כולם חשבו עליו".
על השיפור בהגנה בחצי השני, בו ההוקס נתקעו על 38 נקודות, אמר בלאט: "בחצי הראשון איבדנו 9 כדורים וזה איפשר להם לעשות נקודות בהתקפות מעבר. עשינו התאמות טובות לאופן שבו הם שיחקו, כי הם שיחקו מצוין. מצאנו את הקצב שלנו, שמרנו על הכדור ובכך מנענו סלים קלים במתפרצת. החבר'ה היו נהדרים בצד ההגנתי".
מי שכמעט הרס את החגיגה היה דווקא קינג ג'יימס. למרות ערב של 31 נקודות, לברון היה רשום על דקות גרועות במאני טיים, שאיפשרו לאטלנטה לצמק פער של 16 נק' ל-4 בלבד. המאמן הגן על הכוכב, שעיקם את הקרסול ברבע השלישי וחזר למשחק: "לברון הוביל את הקבוצה. לקראת הסוף כולם היו עייפים, כי שיחקנו כל כך קשה. פול מילסאפ שמר עליו בפרימטר וחשבנו שיש לו יתרון אם הוא יתקוף אותו, אולי היינו צריכים לשלוח אותו לצבע. אם כן האחריות היא עליי ולא עליו. אני עדיין חושב ששלטנו בקצב המשחק ברבע האחרון. היינו קצת עייפים והיינו צריכים להאט את המשחק, ובסופו של דבר הצלחנו לנצח".
"היינו יכולים לשחק טוב יותר בסוף, אבל אני חושב שזה יהיה הנושא לדיון מחר", סיכם בלאט, "אבל נהיה שמחים על כך שניצחנו קבוצה טובה במגרש שלה במשחק הראשון של גמר המזרח. עשינו הרבה דברים בצורה טובה ויש גם הרבה דברים שאפשר לתקן, ואלה חדשות טובות".
ג'יימס עצמו לקח אחריות: "ברבע האחרון, שיחקתי אחד על אחד הרבה יותר מדי. אני אעשה עבודה יותר טובה. אשים לב לזה יותר במשחק הבא, אולי אוותר על הכדור כדי שאקבל אותו בחזרה. אני חייב להניע את הכדור".
הוא גם נתן קרדיט לבלאט: "צוות האימון שלנו נהדר והם העניקו לנו תכנית משחק מצויינת. אנחנו מנסים למצוא דרך להגביל את מה שהם מנסים לעשות בהתקפה. לא סתם אנחנו קבוצת ההגנה הכי טובה בפלייאוף. בדאנק בסיום, המאמן שירטט מהלך ובגלל האופן שבו זרקנו שלשות, זה השאיר את המגנים בחוץ".
