לא משנה מה יקרה במשחק מספר 7 בין יוסטון לקליפרס הערב (22:30, ישיר ב-5SPORT), בסופו של דבר תהיה היסטוריה. או שהחבורה מלוס אנג'לס תעפיל לראשונה בתולדותיה לגמר המערב, או שהרוקטס יהפכו בסך הכל לקבוצה התשיעית בכל הזמנים שהופכת פיגור של 3:1 בסדרה לניצחון. סטף קרי וגולדן סטייט מצפים בכליון עיניים לגלות מי תהיה היריבה שלהם.
יוסטון כבר הייתה עם רגל וחצי בקבר. אבל גם פיגור של 19 נקודות במחצית השנייה של משחק 6 בסטייפלס סנטר לא הספיק כדי "להרוג" את ג'יימס הארדן וחבריו, למרות שהאיש המזוקן לא היה על הפרקט לקאמבק הגדול של הקבוצה. רבע רביעי משוגע של 15:40 העניק לרוקטס ניצחון בשישי לפנות בוקר, והוביל לשואו-דאון בטויוטה סנטר הערב, כשהכל שוב פתוח לגמרי. את החלק הקשה של הקאמבק הם כבר עשו, ועכשיו נותר רק עוד משחק אחד.
לא רק שלרוקטס יש צ'אנס לחזור מפיגור 3:1 כפי שקרה מעט מאוד פעמים, הם יכולים להיות הקבוצה השנייה בלבד שעושה זאת פעמיים, יחד עם הסלטיקס. הם עשו זאת גם ב-1995 נגד פיניקס, בדרך להופעה האחרונה שלהם בגמר ה-NBA. כעבור שנתיים הם שוב הגיעו לגמר המערב, ומאז? יוסטון לא הצליחה לעבור את הסיבוב השני.
מלבד זאת, דוק ריברס מקווה להימנע משיא שלילי לא מחמיא בכלל. הוא יכול להפוך למאמן הראשון בהיסטוריה שמאבד יתרון של 1:3 בסדרה - זה קרה לו גם ב-2003 כמאמן אורלנדו. עושה רושם שבפני הקליפרס עומדת חומה בלתי נראית; בזמן שהיריבה העירונית, הלייקרס, זוללת תארים, בצד האדום-כחול של עיר המלאכים מעולם לא הגיעו לגמר האיזורי. ומבחינת כריס פול, יש גם מחסום אישי, כי למרות כל ההצלחה האישית, הוא לא הגיע למעמד הזה גם כרכז ניו אורלינס. אם CP3 רוצה להוכיח שהוא באמת אחד הגדולים, אסור לו לתת להזדמנות הזו לברוח מבין האצבעות. במובן הזה, כל הלחץ על הקליפרס.
"משחקי 7 הם המבחנים האולטימטיביים לשחקנים", אמר בלייק גריפין, "וכדי לנצח אותם צריך לשחק יותר טוב, לעבוד יותר קשה ולהתאמץ יותר מהיריב. יש לנו ניסיון. זו הפעם השנייה בקריירה שאני משתתף במשחק 7 בחוץ - שני משחקי 7 האחרונים היו בבית כך שזו תהיה תחושה אחרת. אבל בסופו של דבר, אנחנו פשוט צריכים לבוא ולשחק".
הפאוור פורוורד, שמספק פלייאוף ענק עם ממוצעים של 25.4 נק', 12.8 ריב' ו-6.2 אס', רוצה להשכיח את ההתפרקות במשחק 6: "צפינו בווידאו מהמשחק הקודם ופשוט התאכזבנו. החבר'ה היו מתוסכלים, אבל אנחנו יודעים בפני מה אנחנו עומדים וזה לא הזמן להוריד את הראש. היינו טובים בחלק מהזמן במשחק 6 - 15 הדקות האחרונות היו איומות, אבל היו רגעים טובים. אנחנו צריכים להתמיד יותר. אי אפשר להוריד את הרגל מהגז, כי בלילה הקודם זה מה שעשינו, ואז נעשנו לחוצים. אני חושב שזה די ברור איך אנחנו צריכים להשתפר".
עושה רושם שפול כבר התגבר על אותו הפסד כואב: "אחרי המשחק יצאתי עם אשתי וכמה חברים לארוחת ערב, דיברנו על זה. התעוררתי והייתה לי ישיבה בשכונה בנוגע לתחנת אוטובוס. אלה החיים. אתה עובר את זה. אתה חייב להתקדם הלאה".
מבחינת הרוקטס, ברור שיהיה קשה לשחזר את ההצלחה מהמשחק הקודם, אם ג'יימס הארדן לא יתעלה. מי שהפסיד לסטף קרי במאבק ה-MVP, היה רחוק מהשיא בבפלייאוף, גם בגלל מחלה שהציקה לו בשני המשחקים האחרונים, אבל הכל יישכח אם הוא יספק הצגה דומיננטית במשחק מספר 7 בבית.
לפי חברו לקו האחורי, ג'ייסון טרי, אתם מוזמנים לצפות מהארדן בדיוק לכזו הופעה. "אני חושב שהוא יגיע מאוד מוכן", אמר הג'ט, "למען האמת, אני לא חושב - אני יודע. צפיתי בשפת הגוף שלו, הסתכלתי עליו בטיסה מלוס אנג'לס. אני מבין שהוא יודע מה הוא רוצה להביא לקבוצה, מה שהוא הביא כל העונה. זה לא שונה. הוא יגיע עם מנטאליות התקפית".
לפני המשחק, שחקני יוסטון קיבלו יום חופשי, שעשוי לעזור במיוחד להארדן. "מנוחה היא תמיד חשובה, במיוחד בשלב הזה של העונה. היום הנוסף הזה עזר לי להירגע, להכין את הגוף שלי ולגרש את המחלה קצת. זה משחק של הכל או כלום".
