ברכות לג'יימס הארדן וליוסטון רוקטס - העפלתם בדרך נס לגמר המערב. הפרס על ההישג? קרב גלדיאטורים מול סטף קרי וגולדן סטייט ווריירס. הלילה ב-4:00 (שידור ישיר ב-5SPORT), הגמרים האיזוריים יצאו לדרך באוראקל ארינה שבאוקלנד, עם מפגש בין ה-MVP החדש לסגנו.
שתי הקבוצות כבשו יעד אליו לא הגיעו מזה זמן רב. הרוקטס חזרו לגמר המערב לראשונה מאז 1997, בעוד שמבחינת הווריירס צריך ללכת 39 שנים אחורה - ל-1976. המשמעות היא שכך או כך, הקבוצה שתעפיל לסדרת גמר ה-NBA תחזיר עטרה ליושנה.
למרות שמדובר במפגש בין שתי הקבוצות שדורגו ראשונות במערב, המשחקים ביניהן בעונה הסדירה לא היו צמודים בכלל. גולדן סטייט ניצחה בכל ארבעת ההתמודדויות מול יוסטון, בפער של 11 נקודות או יותר. למעשה, קרי וחבריו אפילו דרסו את החבורה של הארדן ב-25 הפרש בטויוטה סנטר שביוסטון, באמצע חודש ינואר. אבל בקליפורניה יודעים שבפלייאוף הפערים יכולים להצטמצם.
"מה שקרה בעונה הסדירה לא משנה", קבע סטיב קר, מאמן גולדן סטייט, "התמודדנו נגדם היטב, אבל לא נפגשנו מאז ינואר, עברו 4 חודשים. השחקנים שונים, המומנטום שונה. החבר'ה שלנו צריכים להגיע עם שילוב נכון של ביטחון וזהירות. מה שלמדנו בסדרה נגד ממפיס ישתלם לנו נגד יוסטון, התמודדנו עם הרבה קשיים ועברנו אותם".
קרי הוסיף: "יש לנו צ'אנס לנצח ארבעה משחקים ולהגיע לגמר, לעשות צעד נוסף לעבר המקום אליו אנחנו רוצים להגיע. עמדנו בכל מבחן שניצב בפנינו עד כה וזה עוד אחד, נגד קבוצה ממש טובה. אנחנו צריכים להגיע מוכנים. יהיה כדורסל מהנה ואני מקווה שאנחנו נצא מהסדרה עם הניצחון".
ביוסטון יודעים שיש להם יתרון אחד מובחן על פני הווריירס: ניסיון. בניגוד לספלאש בראדרס, שמעולם לא היו במעמד הזה, הארדן ודווייט הווארד כבר טעמו את טעם גמר ה-NBA. והעובדה ששניהם הפסידו בגמר, גורמת להם להגיע עם רעב מוגבר.
"עבור זה הביאו אותי לכאן בטרייד", אמר הארדן, שנשלח ליוסטון מאוקלהומה סיטי בקיץ 2013, מיד לאחר שהת'אנדר הפסידו למיאמי, "אני ודווייט, מאז שהתחברנו, דיברנו כל הזמן על הרגע הזה, להציב את עצמנו בעמדה ממנה אפשר לחזור לגמר, שיהיה לנו צ'אנס לאליפות. אנחנו עובדים קשה במיוחד בשביל זה. כל סיבוב בפלייאוף נעשה קשה יותר והעירנות, הריכוז והאינטנסיביות שלנו חייבים לעלות רמה".
גם קורי ברואר, שהצטרף לרוקטס במהלך העונה, כבר היה שם. הוא זכה עם המאבריקס באליפות ב-2011. "כשהייתי בדאלאס, כולם קיבלו יותר ביטחון ככל שהתקדמנו, ואני מרגיש שגם אנחנו נעשים בטוחים יותר בעצמנו", אמר הפורוורד המחליף, "שיחקנו רע בכל הסדרה נגד הקליפרס, אז אנחנו חייבים לשחק טוב מתישהו".
