תלוי איך אתם מסתכלים על זה, זו אחת ההתרסקויות הגדולות ביותר בתולדות ה-NBA, או אחד הקאמבקים הכי מרשימים שהושלמו. אחרי שכבר פיגרו 3:1 בסדרה ונקלעו לבור של 19 נקודות במשחק 6, היוסטון רוקטס הוציאו את עצמם מהקבר והשלימו 3:4 מדהים הערב (ראשון), בדרך לגמר המערב. ג'יימס הארדן הוליך את הטקסנים ל-100:113 מרשים במשחק מספר 7, ששולח אותו לדו-קרב מול סטף קרי וגולדן סטייט.
כנראה שבאמת קללה רובצת על הקליפרס, אחרת קשה להסביר איך הם לא העפילו לגמר המערב לראשונה בתולדותיהם. הכל עבד לטובתם, זה אפילו נראה קל בשלב מסוים - אך פתאום הם החלו להתפרק. הרבה מהאשמה צריכה ללכת לדוק ריברס, שלמרות הרזומה המרשים שכולל אליפות, עשה היסטוריה שלילית ומאוד לא מחמיאה - הוא הפך למאמן הראשון בכל הזמנים שמאבד יתרון של 1:3 פעמיים בקריירה.
מנגד, יוסטון רשמה את שמה על הקאמבק התשיעי בלבד אי פעם מפיגור שכזה, והשני בתולדות המועדון. יוסטון עשתה זאת גם ב-1995, ואז זה נגמר באליפות האחרונה של הרוקטס - האם אנחנו בדרך לתרחיש דומה? עם המומנטום שג'יימס הארדן תפס, זה בהחלט יתכן.
האיש והזקן, שעד הערב לא סיפק הופעה דומיננטית כמצופה ממועמד ל-MVP, עשה את זה כמו שצריך. הגארד הכתיב את הקצב עם הבריחה של הרוקטס בדקות הראשונות, והקבוצה שלו לא הסתכלה לאחור. דווייט הווארד סיפק את העבודה שלו בצבע, טרבור אריזה וג'ייסון טרי קלעו מעבר לקשת, ג'וש סמית' המשיך להפתיע ופאבלו פריג'יוני עשה את כל העבודה השחורה. אבל מעל הכל, הארדן היה שם עם 31 נקודות, 8 אסיסטים, 7 ריבאונדים ו-3 חטיפות. אריזה היה האקס פקטור עם 22 נק' ולהווארד היה דאבל-דאבל של 16 נק' ו-15 כדורים חוזרים. וכאשר הצוות המסייע של הארדן נראה ככה, כמו שהוא נראה בסדרה מול דאלאס, הרוקטס מסוכנים מאוד.
ומה נגיד על הקליפרס? מדהים לחשוב שרק לפני שבועיים הם הדיחו את האלופה מסן אנטוניו אחרי פיגור של 3:2, וכולם דיברו עליהם כמועמדים לאליפות. ההתפרקות הזו יכולה להכאיב עוד הרבה שנים. כריס פול (26 נק', 10 אס') שוב לא מצליח להגיע לגמר המערב, וכך גם בלייק גריפין (27 נק', 11 ריב') שלמרות הפלייאוף המצוין שלו מבחינה אישית, יוצא עם כתם גדול.
מהלך המשחק:
הדקות הראשונות היו שייכות ליוסטון, ובעיקר להארדן, שקלע 7 נקודות מוקדמות והוביל את קבוצתו ל-7:14. אך אחרי פסק זמן, פול וגריפין ציננו את ההתלהבות וניצלו איבודי כדור של המארחים כדי למחוק את הפער. אלא ששוב ריצת 0:8 של הארדן וחבריו סידרה לרוקטס 13:22. עוד שני סלים גדולים של טרנס ג'ונס במתפרצות סידרו ליוסטון 21:28 בתום רבע אחד.
המומנטום נשאר של הרוקטס, שנעזרו בנקודות של הווארד כדי לעלות ל-21:36. מי שהשאיר את הקליפרס בעניינים הוא ג'מאל קרופורד, שקלע 8 נקודות רצופות, כולל פעמיים קליעות מעבר לקשת. סל של ג'ייסון טרי קבע 33:48, אך ב-LA הגיבו עם ריצת 0:7. להפסקה, הרוקטס ירדו עם יתרון של 46:56.
הקליפרס החלו את המחצית השנייה עם הרבה יותר אנרגיות, גם בהגנה, וליי-אפ של רדיק במתפרצת צימק ל-57:60. אבל כמו בחצי הראשון, החניכים של דוק ריברס לא הצליחו לשמור על ריכוז לאורך זמן ופריג'יוני, עם חטיפה ושלשה, הגדיל בחזרה לפער של 11 נק'. סל גדול של הארדן אחרי סבסוב סידר ליוסטון 68:85 לאחר 3 רבעים.
ברבע הרביעי כבר נראה די ברור שהקליפרס מאבדים את זה. שלשה של טרבור אריזה הגדילה ל-78:97, ושפת הגוף של האורחים אמרה את הכל. אבל למרות שכבר נראה שהסיפור גמור, ריצת 0:9 של הקליפרס הכניסה חיים למשחק בדקות הסיום. אבל זה לא באמת שינה דבר, ואחרי שהרוקטס קלעו את זריקות העונשין שלהם, זה נגמר ב-100:113. יוסטון בגמר המערב.
